Europese wetenschappers die op zoek zijn naar het oudste ijs ter wereld, hebben hun intrek genomen op een bepaalde plek in Antarctica, waar ze meer dan 2,7 kilometer onder het ijsoppervlak zullen boren.
De komende vijf jaar zal de missie "Beyond EPICA-Oldest Ice" werken op een afgelegen locatie die bekend staat als "Little Dome C" om te gaan boren naar ijs tot 1,5 miljoen jaar oud, zo kondigde het team vandaag (9 april) aan op de bijeenkomst van de European Geosciences Union in Wenen, Oostenrijk.
"IJskernen zijn uniek voor geowetenschappen omdat ze een archief zijn van de paleo-atmosfeer", zegt Beyond EPICA's coördinator Olaf Eisen van het Alfred Wegener Instituut in Duitsland.
Van het analyseren van gasbellen, moleculen en deeltjes die zijn opgesloten in dunne lagen oud ijs, kunnen wetenschappers het kooldioxidegehalte, temperatuurgegevens en andere klimaatindicatoren gedurende een lange periode reconstrueren. Een belangrijk doel van dit project zal zijn om te begrijpen waarom de cyclus van de ijstijden op aarde in het verre verleden is veranderd.
De expeditie zal voortbouwen op een missie uit het verleden, EPICA (het Europese project voor ijsboren op Antarctica), die plaatsvond van 1996 tot 2004 op het onderzoeksstation Concordia, dat gezamenlijk wordt beheerd door Frankrijk en Italië. De EPICA-onderzoekers konden een ijskern verkrijgen met een record van 800.000 jaar klimaatgegevens. Gedurende deze periode veranderde het klimaat van glaciale naar interglaciale periodes met een cyclus van 100.000 jaar.
De EPICA-kern 'bestrijkt echter niet de tijd tussen 900.000 en 1,2 miljoen jaar geleden, waarin we een overgang in het klimaatsysteem hadden', vertelde Eisen tijdens een persconferentie aan journalisten.
Vóór 1,2 miljoen jaar geleden werd aangenomen dat de ijstijden van de aarde elkaar afwisselden in een snellere cyclus van 40.000 jaar. Wetenschappers weten niet wat er tijdens de volgende overgangsperiode in het klimaatsysteem is gebeurd waardoor de ijstijden langer en kouder werden. De Beyond EPICA-onderzoekers hopen enkele antwoorden in het ijs van Little Dome C te vinden, evenals gegevens die hen zullen helpen klimaatvoorspellingen voor de toekomst op te stellen.
In de afgelopen drie jaar hebben de onderzoekers de regio rond Concordia onderzocht, evenals de regio rond Dome Fuji voor een mogelijke boorlocatie met waarschijnlijk 1,5 miljoen jaar oud ijs.
Ongeveer 2 mijl (3,2 km) boven zeeniveau, Little Dome C is ongeveer 18 mijl (30 km) van Concordia station - of een rit van 2 uur sneeuwscooter. De gemiddelde temperatuur op de boorlocatie is min 66 graden Fahrenheit (min 54,5 graden Celsius) en het team zal tijdens de Antarctische zomer slechts twee maanden werken, gekampeerd in zeecontainers.
Het gebied rond Little Dome C is ook erg droog en ziet nauwelijks neerslag, wat goed is voor het doel van het project.
"Hoe kleiner de accumulatiesnelheid van sneeuw elk jaar, hoe meer jaren je hebt in elke meter", zegt projectwetenschapper Catherine Ritz, van het Franse Instituut voor Geowetenschappen en Milieuonderzoek (IGE).
Het is belangrijk om meer lagen stevig ingepakt te hebben, omdat ijs dichter bij het gesteente kan smelten door de hitte van onder het aardoppervlak. Onderaan smelten is de reden dat de vorige EPICA-ijskern slechts 800.000 jaar oud was.
'De meest opwindende informatie waar we naar zullen kijken, wordt in het diepste deel van de kern geperst', vertelde Carlo Barbante van de Universiteit van Venetië aan verslaggevers. 'Hoogstwaarschijnlijk zal het ijs dat 800.000 jaar tot 1,5 miljoen jaar oud is, in de laatste 200 tot 300 meter ijs worden geperst.'
Het zal het Beyond EPICA-team waarschijnlijk jaren kosten om die oeroude ijslagen te bereiken terwijl ze 13 voet lang (4 meter), 4 inch breed (10 centimeter) ijsbuizen tegelijk verwijderen. Dat betekent ook dat de belangrijkste resultaten van het project pas in 2025 uitkomen.
Het door de Europese Unie gefinancierde project kost volgens de BBC naar schatting ongeveer 30 miljoen euro (33,8 miljoen dollar).
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
