Een nieuw ontdekte uitgestorven menselijke afstamming die in Nieuw-Guinea woonde, kruiste met moderne mensen, vindt een nieuwe studie.
De genetische verschillen van deze afstamming van andere mensen maakten het net zo'n aparte groep als onze naaste uitgestorven familieleden, de Neanderthalers en Denisovans, voegde wetenschappers eraan toe.
Hoewel moderne mensen nu de enige levende tak van de menselijke stamboom zijn, leefden anderen niet alleen naast moderne mensen, maar kruisten zelfs met hen en lieten DNA achter in het moderne menselijke genoom. Deze archaïsche lijnen omvatten niet alleen de Neanderthalers, de meest uitgestorven familieleden van de moderne mens, maar ook de mysterieuze Denisovans, alleen bekend van fossielen die zijn opgegraven in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Siberië.
Uit eerder onderzoek bleek dat Denisovans weliswaar een gemeenschappelijke oorsprong hadden met Neanderthalers, maar dat ze bijna net zo genetisch verschillend waren van Neanderthalers als Neanderthalers van moderne mensen. Eerder werk schatte de voorouders van moderne mensen ongeveer 700.000 jaar geleden gescheiden van de gemeenschappelijke voorouders van Neanderthalers en Denisovans, en de voorouders van Neanderthalers en Denisovans liepen ongeveer 400.000 jaar geleden van elkaar uiteen.
In 2018 ontdekten wetenschappers dat de Denisovans eigenlijk meer dan één afstamming bezaten. Een daarvan was nauw verwant aan de Siberische Denisovan en heeft een genetische erfenis die voornamelijk voorkomt in Oost-Aziaten, terwijl de andere meer in de verte verwant was aan de Siberische Denisovan en tegenwoordig DNA had dat vooral wordt gezien in Papoea's en Zuid-Aziaten. Deze groepen zijn ongeveer 283.000 jaar geleden uit elkaar gegaan.
Nieuwe archaïsche mens?
Om meer te weten te komen over de genetica van Denisovan, analyseerden wetenschappers 161 moderne menselijke genomen van 14 eilandengroepen in Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea.
De onderzoekers ontdekten dat grote stukken DNA uit dit geografische gebied niet consistent waren met een scenario waarin de moderne mens daar integreerde met slechts één Denisovan-geslacht. In plaats daarvan ontdekten ze dat moderne Papua's honderden genvarianten droegen uit twee zeer uiteenlopende Denisovan-lijnen - de ene die eerder werd erkend in Papua's en Zuid-Aziaten, en de andere die nog nooit eerder was geïdentificeerd.
Al met al "wat we dachten dat een enkele groep was - Denisovans - bestond eigenlijk uit drie zeer verschillende groepen, met meer diversiteit dan tegenwoordig bij de moderne mens", bestudeert senior auteur Murray Cox, een geneticus aan de Massey University in New Zeeland, vertelde WordsSideKick.com.
Op basis van het niveau van genetische verschillen tussen alle drie de Denisovan-lijnen, suggereerden de onderzoekers dat de hernieuwde afstamming ongeveer 363.000 jaar geleden van de andere twee werd gescheiden, zei Cox. Al met al is deze nieuwe Denisovan-lijn 'ongeveer net zo verschillend van de Denisovan-persoon die in de Denisova-grot wordt gevonden als van de Neanderthalers', zei Cox. 'Dit betekent dat als we Neanderthalers en Denisovans met speciale namen gaan noemen, deze nieuwe groep waarschijnlijk ook een nieuwe naam nodig heeft.'
Het DNA van deze hernieuwde afstamming werd voornamelijk gevonden bij moderne individuen die 'op of in de buurt van Nieuw-Guinea woonden', zei Cox. 'Vroeger dachten we aan Denisovans als mensen die in het bevroren noorden woonden - bijvoorbeeld rond de Denisova-grot in Siberië - maar hun zwaartepunt lag eigenlijk in het zuiden, in de tropen van Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea.'
De gezondheidsfactor
Hun belangrijkste doel was niet om meer te leren over de menselijke evolutie, maar om de moderne menselijke gezondheid ten goede te komen.
"Ons onderzoeksprogramma is primair gericht op het verbeteren van de gezondheidszorg voor een regio van de wereld die radicaal te weinig bestudeerd wordt", zei Cox, verwijzend naar de tropen. In feite is onderzoek naar archaïsche mensen gericht op Europa en Noord-Eurazië, deels omdat DNA dat is verzameld uit oude botten 'alleen kan overleven in koude gebieden', zei Cox. Tot nu toe "is het oudste DNA uit de tropen slechts ongeveer 6000 jaar oud".
Moderne mensen hebben talloze genetische varianten geërfd van kruising met archaïsche mensen die 'de gezondheid van mensen van tegenwoordig beïnvloeden, meestal positief, soms negatief', zei Cox. "Veel Europeanen hebben bijvoorbeeld immuniteitsgenvarianten van Neanderthalers en deze zijn erg belangrijk gebleken bij het bestrijden van infecties vandaag. Als we archaïsche genvarianten hebben behouden, komt dat meestal omdat ze beter zijn dan de moderne menselijke variant. We kruisten met archaïsche mensachtigen en we namen meestal alle goede dingen. "
En althans volgens de nieuwe bevindingen, van de vele verschillende archaïsche menselijke groepen in Eurazië 'woonden de meesten in de buurt van de tropen', merkte Cox op. 'Als je kijkt naar de moderne menselijke diversiteit, en biologische diversiteit in het algemeen - bijvoorbeeld planten en dieren - is de meeste diversiteit in de tropen. Deze studie past in een veel grotere hoeveelheid wetenschappelijke bevindingen die aantonen dat dit ook gold voor archaïsche mensachtigen - hun zwaartepunt lag ook in de tropen. '
In de toekomst willen de onderzoekers hun bevindingen gebruiken om de gezondheidszorg voor mensen op de eilanden in Zuidoost-Azië te helpen verbeteren. "Wat doen deze archaïsche varianten? Waarom hebben we ze nog? Hoe kunnen we de gezondheidszorg verbeteren voor 300 miljoen mensen die in wezen geen voorafgaand gezondheidsonderzoek hebben, omdat het zo bevooroordeeld is tegenover mensen van Europese afkomst?" Zei Cox.
De wetenschappers hebben hun bevindingen vandaag (11 april) online gepubliceerd in het tijdschrift Cell.
