Recente exoplanetenonderzoeken suggereren dat er misschien duizenden aardachtige werelden in andere zonnestelsels zijn, die erop wachten om ontdekt te worden. Het is jammer dat hun atmosfeer - en daarmee hun hoop op het in stand houden van het leven - waarschijnlijk is vernietigd door hun lokale sterren.
Dat is de meedogenloze afhaalmaaltijd van een nieuwe studie die op 19 april in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics is gepubliceerd. In het nieuwe artikel creëerde een team van Europese onderzoekers een computermodel om atmosfeervorming op aardachtige planeten te simuleren die rond hete, jonge sterren cirkelen. Omdat jonge zonnen de neiging hebben extreem grote hoeveelheden röntgenstralen en ultraviolette (UV) straling uit te zenden, zouden de meest potentieel bewoonbare exoplaneten waarschijnlijk hun atmosfeer binnen 1 miljoen jaar na de geboorte van de planeet uitgewist zien.
'Er kan zich geen aardachtige atmosfeer vormen wanneer de planeet in een baan rond de bewoonbare zone van een zeer actieve ster draait', schreven de onderzoekers in het onderzoek. 'In plaats daarvan kan zo'n atmosfeer pas ontstaan nadat de activiteit van de ster is afgenomen tot een veel lager niveau.'
Wanneer astronomen praten over de activiteit van een ster, bedoelen ze de hoeveelheid straling die wordt uitgezonden. In tegenstelling tot mensen en puppy's, zijn jonge sterren over het algemeen zeer actief en verlagen ze hun activiteitsniveau aanzienlijk naarmate ze ouder worden. De precieze activiteitsniveaus op verschillende leeftijden zijn afhankelijk van de massa van de ster.
In het geval van M-dwergsterren - die iets kleiner zijn dan de zon van de aarde en waarvan wordt aangenomen dat ze het dominante type ster zijn in nabijgelegen zonnestelsels - kan het enkele miljarden jaren duren voordat de zonneactiviteit afneemt tot niveaus die vergelijkbaar zijn met de huidige zon op aarde. In die tijd, zo ontdekten de onderzoekers, zou elke exoplaneet die in de bewoonbare zone rond zo'n ster cirkelt, worden gebombardeerd met zoveel straling dat er weinig kans is dat een atmosfeer de eerste 100.000 jaar overleeft.
Als gevolg hiervan hebben de meeste aardachtige exoplaneten die worden gedetecteerd rond M-dwergsterren in nabijgelegen zonnestelsels waarschijnlijk een zeer dunne atmosfeer of helemaal geen, concludeerden de onderzoekers, waardoor de oppervlakken van die planeten werden blootgesteld aan de straffende effecten van zonnestraling. Helaas betekent dit dat het leven op zelfs de meest bewoonbaar uitziende planeten misschien zeldzamer is dan eerder werd gedacht.
