Zeventig jaar geleden strekte de Excelsior-gletsjer van Alaska zijn koude vingers uit van een uitgestrekte vlakte in de zuidelijke rand van de staat, bijna helemaal tot aan de Noord-Stille Oceaan. Nu is de gletsjer van de zee gescheiden door een smeltwatermeer dat meer dan vijf keer zo groot is als het Central Park in New York City.
In een recente blogpost op de website van de American Geophysical Union (AGU) laat glacioloog Mauri Pelto van Nichols College in Massachusetts zien hoe dat relatief nieuwe meer - nu Big Johnstone Lake genoemd - de afgelopen 24 jaar meer dan verdubbeld is in omvang als wereldwijd stijgende de temperaturen dwingen de Excelsior-gletsjer tot een haastige terugtocht.
Het grote Johnstone-meer begon zich voor het eerst te vormen in de jaren veertig, schreef Pelto, toen de gletsjer zich terugtrok uit de kleine strook bos die het scheidt van de Noord-Stille Oceaan. Een reeks van drie afbeeldingen die de NASA en de Landsat-satellieten van de U.S. Geological Survey de afgelopen 24 jaar hebben gemaakt, laten duidelijk zien hoe de ondergang van Excelsior sindsdien aanzienlijk is versneld. Excelsior-gletsjer heeft zich sinds 1994 met bijna 3 mijl (4,7 kilometer) teruggetrokken uit de zee en verloor jaarlijks ongeveer 650 voet (200 meter) grond, schreef Pelto. Dit is ongeveer het dubbele van de smeltsnelheid die tussen 1941 en 1994 werd waargenomen, schreef hij, en de gletsjer heeft sindsdien in slechts 24 jaar tijd ongeveer 30% van zijn lengte verloren.
Ondertussen is Big Johnstone Lake verdubbeld in grootte, van 3,5 tot 7 vierkante mijl (9 vierkante km tot 18 vierkante km), en het is geleidelijk gevuld met plakken ijs die zijn afgesneden vanaf de rand van de smeltende gletsjer.
Zolang onderzoekers het meer hebben gefotografeerd, zijn grote flottieljes van deze ijsblokjes duidelijk zichtbaar door het koude water gaan dobberen als te groot badspeelgoed. Maar niet meer, schreef Pelto. Voor het eerst laten Landsat-afbeeldingen uit 2018 het meer zien zonder enige ijslaag - waarschijnlijk omdat het meer bijna zijn maximale grootte heeft bereikt. Bij de nieuwe noordelijke rand van het meer wordt de Excelsior-gletsjer plotseling steil, waarschijnlijk opgetild door verhoogd terrein eronder, schreef Pelto.
Zelfs als er geen afkalfijs meer in Big Johnston Lake terechtkomt, zal de gletsjer zich blijven terugtrekken, maar waarschijnlijk in een langzamer tempo dan het snelle smelten dat de afgelopen 25 jaar is waargenomen. Een vergelijkbaar lot is al vele naburige gletsjers in Alaska en British Columbia overkomen, schreef Pelto, en gaf nog meer voorbeelden van hoe de klimaatverandering de kaart van onze wereld snel opnieuw tekent.
