Negen van de tien wetenschappers zijn het erover eens dat bergen geen vuur mogen ademen. Desondanks spuwt een berg in het zuiden van Turkije al minstens 2000 jaar gestaag vuur.
Er zijn geen draken of magie te wijten aan het vuur dat uit de zogenaamde Chimaera sijpelt (ook bekend als de Flames of Chimaera) - maar volgens een artikel in The New York Times kan er een rechtvaardige - verbijsterend geologisch fenomeen dat de vlammen voedt.
Volgens een studie in het maartnummer van het tijdschrift Applied Geochemistry, worden de vlammen van Chimaera gevoed door een ondergrondse sijpeling van methaan (CH4) - maar niet de soort van de tuinvariëteit die wordt geproduceerd wanneer organisch materiaal ondergronds vervalt, vermengt met waterstof en maakt Arctische meren scheet in brand.
Het gas dat Turkije's eeuwige vlam voedt, staat eerder bekend als abiotisch methaan, wat betekent dat het spontaan wordt geproduceerd door chemische reacties tussen rotsen en water diep onder de grond - geen rottend plant- of dierlijk materiaal nodig.
In het afgelopen decennium hebben wetenschappers van het Deep Carbon Observatory, een internationale groep die de diepe biosfeer van de aarde en de vele miljoenen onontdekte microbiële soorten die er leven, honderden abiotische methaanafzettingen op land en zee over de hele wereld geïdentificeerd.
"Het is geen zeldzaam fenomeen", vertelde Giuseppe Etiope, een lid van de groep en hoofdauteur van de recente studie, aan Times-verslaggever JoAnna Klein.
Het is echter een ietwat mysterieuze. In de nieuwe studie somt Etiope de verschillende hypothesen op die zijn aangeboden om uit te leggen hoe methaan uit de diepe aarde zou kunnen komen zonder dat er organische koolstof bij betrokken is. De uitleg wijst op alles, van koelmagma tot stomende, diepe aardmineralen tot primordiale meteorieten die tijdens de vorming van de planeet methaan aan de aarde leverden. Maar de meest geciteerde theorie heeft betrekking op een proces dat serpentinisatie wordt genoemd.
Dit proces vindt plaats wanneer water door bepaalde soorten mineralen in de aardmantel sijpelt, waardoor een metamorfe reactie ontstaat die resulteert in het vrijkomen van waterstofgas (H2). Deze moleculaire waterstof kan vervolgens reageren met koolstofgas (CO of CO2) in de diepe aarde, waardoor methaan ontstaat. In het geval van de Flames of Chimaera, schreef Klein, reageert koolstofdioxide-rijke kalksteen met waterstofzware, serpentinized rotsen die in regenwater baden. Vandaar twee millennia aan bergscheten.
Afgezien van brandende bergen, zou het leren om de verschillen tussen abiotisch methaan en methaan geproduceerd uit organisch materiaal beter te identificeren, wetenschappers kunnen helpen bij het zoeken naar leven op andere werelden, schreef Klein. Methaan dat in de atmosfeer van Mars wordt aangetroffen, kan bijvoorbeeld een teken zijn van microbieel leven - of het kan het gevolg zijn van serpentinisatie onder het oppervlak van de Rode Planeet. Op dit moment is er geen manier om het verschil van ver te zien. Het bevestigen van het leven op Mars kan ertoe leiden dat we meer weten over het gas op aarde.
