Verstrikt in de kluiten van enorme bomen die door de orkaan Michael waren omvergeworpen, die afgelopen oktober door Florida scheurde, was een archeologische schat: munitie en artefacten van Fort Gadsden, een site die werd bezet door een van de grootste gemeenschappen van vrijgelaten slaven in de vroege jaren 1800.
Op 27 juli 1816 vuurde de Amerikaanse marine op het fort (toen het "Negro Fort" genoemd), toen één schot een opslageenheid met munitie raakte, wat leidde tot een explosie waarbij honderden Afro-Amerikanen werden gedood.
Een deel van die munitie, samen met een aantal andere 19e-eeuwse artefacten uit het fort, kwam onlangs naar de oppervlakte toen de orkaan van categorie 5 bomen in het gebied rukte.
Het fortterrein is gesloten voor het publiek vanwege de schade als gevolg van de orkaan.
Maar 'terwijl we aan het bijkomen waren van de schok van de impact van de storm', stond de site vermeld onder het Underground Railroad Network to Freedom van de National Park Service, waardoor de plek in aanmerking kwam voor beurzen, zei onderzoekonderzoeker en archeoloog Rhonda Kimbrough, erfgoedprogramma manager bij de National Forests in Florida, onderdeel van de US Department of Agriculture's Forest Service.
Kort daarna ontving het Southeast Archeological Centre, onderdeel van de National Park Service, in samenwerking met de Forest Service, een subsidie van $ 15.000 om de artefacten op te graven die door de storm waren ontworteld, zoals voor het eerst werd gemeld door de Tallahassee-democraat.
Geschiedenis van het "knooppunt van vrijheid"
'Deze site is echt een cruciaal punt in de geschiedenis van ons land', zei Kimbrough. Het was het 'knooppunt van vrijheid en slavernijverzet'.
Het fort, onderdeel van de Prospect Bluff Historic Sites in Florida, werd gebouwd door de Britten tijdens de oorlog van 1812. Op het terrein bevonden zich voormalige slaven, Marrons genaamd, bevrijd door hun belofte van trouw aan het Britse leger. Maar ze leefden naast een mix van verschillende culturen, waaronder Red Stick Creeks (de anti-Amerikaanse factie van een Indiaanse stam die na de Creekoorlog van 1813-1814 naar de site was gevlucht), een factie van Choctaw en andere stammen, en natuurlijk de Britten.
De komende jaren woonden er op een willekeurige dag maar liefst 3.500 tot 5.000 mensen, vertelde Kimbrough aan WordsSideKick.com. Maar toen de oorlog van 1812 eindigde, verlieten de Britten het fort aan het roer van een voormalige Afro-Amerikaanse slaaf en verlieten ze het gebied. Zonder de Britse kolonisten daalde de bevolking van het fort aanzienlijk.
In 1816 vielen Amerikaanse troepen het fort aan. Een week van gevechten eindigde in verwoesting voor de bewoners van het fort toen een enkel schot van de Amerikaanse troepen de voorraad munitie opblies, waarbij ongeveer 270 van de 320 mensen die daar nog leefden werden gedood, zei Kimbrough. Degenen die niet onmiddellijk daarna stierven, stierven aan hun verwondingen of door toedoen van de Amerikaanse strijdkrachten.
'Het was gewoon verschrikkelijk', zei Kimbrough. Als je "zo'n explosie hebt van wat een opslagplaats van militaire wapens was geweest, zul je overal overal spullen hebben, gewoon overal."
Kluitjes verstrikt in de geschiedenis
Inderdaad, toen orkaan Michael ongeveer 100 van de bomen van de site ontwortelde - voornamelijk eiken en dennen, met een paar magnolia's - ontwortelde de storm ook musketballen en andere militaire artillerie. Verstrikt in de mix waren 19e-eeuws Europees keramiek, zoals parelmoer met blauwe schelp, bruin gezouten Engels keramiek en majolica, een soort kleurrijk Italiaans aardewerk.
Door een proces dat bioturbatie wordt genoemd, hadden verschillende organismen in de loop der jaren de grond geroerd en de artefacten diep in de grond begraven.
De bomen verplaatsten de artefacten met hun wortels en bedekten de objecten met bladeren. Schildpadden en andere dieren hielpen het proces door gaten te graven, en mensen droegen hun steentje bij door het terrein te vertrappen, te loggen en terpentijn te extraheren. Zelfs weersomstandigheden, zoals stormen en winden, namen deel aan de doofpot.
Maar nu proberen archeologen erachter te komen welke stukken tot welke culturen behoorden. De onderzoekers hopen uiteindelijk een keramiektype of een culturele marker te vinden die ze kunnen gebruiken om definitief te zeggen of een artefact afkomstig is van een kastanjebruine gemeenschap, zei Kimbrough.
Archeologen vergelijken ook wat ze hebben gevonden en waar ze het hebben gevonden met historische gegevens, waaronder een kaart uit 1815 met de locaties van vestingwerken, huizen en andere bouwwerken.
