Terwijl staatshoofden kibbelen over het beschermen van de meest kwetsbare plaatsen op aarde tegen de verwoestingen van de industrie, suggereert een nieuwe studie dat het misschien niet te vroeg is om ook andere werelden te beschermen tegen menselijke uitbuiting.
De studie, gepubliceerd op 16 april in het tijdschrift Acta Astronautica, pleit voor het aanwijzen van 85% van ons zonnestelsel als een beschermde "wildernis" die lijkt op de nationale parken van de aarde, waardoor slechts een achtste van de in aanmerking komende planeten, manen en asteroïden vrij is om te worden gedolven of ontwikkeld door menselijke belangen.
Als de groei van een ruimte-economie zoiets is als de exponentiële groei van terrestrische economieën sinds de industriële revolutie ongeveer twee eeuwen geleden begon, schreven de auteurs van de studie, dan zouden mensen het zonnestelsel kunnen uitputten van al zijn water, ijzer en andere mijnbouwbronnen in een kwestie van eeuwen - waardoor het zonnestelsel mogelijk binnen 500 jaar een verdroogde woestenij is.
'Op een tijdschaal van minder dan een millennium zouden we een superexploitatie van het hele zonnestelsel tot in de verste randen kunnen hebben', schreven de auteurs. 'Dan zijn we klaar.'
Het beperken van de exploitatie van hulpbronnen op andere werelden nu, voordat de ruimte-economie serieus van start gaat, is cruciaal om te voorkomen dat wat de onderzoekers een "crisis van potentieel catastrofale proporties" noemen.
Een achtste plaats
Het beperken van het galactische verbruik tot een achtste van de beschikbare bronnen klinkt misschien als een slechte deal, maar de ruimte is een grote plaats, en zelfs een klein deel van de overvloed van ons zonnestelsel kan de mensheid generaties lang oprichten.
'Een achtste van het ijzer in de asteroïdengordel is meer dan een miljoen keer groter dan alle momenteel geschatte ijzerertsreserves van de aarde', schreven de auteurs, 'en het is misschien eeuwenlang voldoende.'
Om met dit 'een-achtste principe' te komen, keken de onderzoekers naar het geschatte ijzergebruik op aarde sinds het begin van de industriële revolutie. Volgens een onderzoek uit 1994 naar de milieueffecten van de revolutie steeg de wereldwijde productie van ruwijzer van ongeveer een half miljoen ton (450.000 ton) in 1800 tot een half miljard ton (453 miljoen ton) staal geproduceerd in 1994 - duizend -voudige toename van het verbruik.
Dit percentage komt overeen met een verdubbeling van de ijzerproductie in de wereld om de 20 jaar, schreven de auteurs. Nieuwere gegevens van de US Geological Survey (USGS) ondersteunen deze schatting, wat aantoont dat de ijzerproductie in de wereld is gestegen van 1 miljard ton (900 miljoen ton) in 1994 tot 2,2 miljard ton (2 miljard ton) in 2016, slechts 22 jaar later .
Als aardbewoners een vergelijkbaar niveau van bedrijvigheid vertonen bij het ontginnen van de bronnen op nabijgelegen planeten, manen en asteroïden, zouden we na 400 jaar het hypothetische een-achtste punt bereiken, berekenden de auteurs. Als de productie daarna elke 20 jaar zou verdubbelen, zouden alle bronnen van het zonnestelsel slechts 60 jaar later uitgeput zijn. Dat zou mensen 60 jaar de tijd geven om over te stappen van een economie die gebaseerd is op ruimtebronnen naar iets heel anders - een uitzicht dat niet hoopvol is, gezien de matige reactie op de huidige milieucrises zoals bevolkingsgroei en klimaatverandering, schreven de onderzoekers.
Dus, hoe meten aardbewoners een achtste van de bruikbare bronnen van het zonnestelsel? We kunnen beginnen met het uitsluiten van enorme, door zwaartekracht intense werelden zoals Jupiter, waar de menselijke industrie waarschijnlijk nooit stand zal houden, en in plaats daarvan focussen op nabije perspectieven zoals de maan, Mars en ijzerrijke lichamen die door de asteroïdengordel tuimelen. Om te beoordelen hoeveel ton potentieel extraheerbare bronnen ons op die werelden wachten, zal er veel meer ruimteverkenning nodig zijn, idealiter in de komende 40 jaar (een tiende van de tijd tot het vroegste punt van totale uitputting van hulpbronnen). Ook dat lijkt een onwaarschijnlijk vooruitzicht.
"Wereldwijd is het huidige aantal lanceringen van planetaire missies 15 per decennium", schreven de auteurs. "In dit tempo zouden zelfs de bijna 200 werelden van het zonnestelsel die door de zwaartekracht bolvormig zijn gemaakt, 130 jaar nodig hebben om eenmaal te bezoeken."
Verschillende ruimteagentschappen en particuliere bedrijven zijn aan het uitzoeken hoe ze biljoenen tonnen ijzer uit nabijgelegen asteroïden en water uit de maan kunnen ontginnen.
