Gammastraling is de meest energetische vorm van licht in het universum. Ze barsten uit verre melkwegstelsels na enkele van de meest extreme gebeurtenissen in de ruimte - massieve ontploffende zonnen, hyper-dichte neutronensterren die tegen elkaar botsen, zwarte gaten die werelden van materie opslokken, enz. - en als ze dat doen, overschaduwt hun gloed kort elke keer ander licht in de lucht. (Tenminste, als je ze kunt vangen met een gammastraaltelescoop.)
Soms duiken er echter gammastraaluitbarstingen op waar wetenschappers ze niet verwachten te zien, zoals bijvoorbeeld in de atmosfeer van de aarde. Deze zogenaamde terrestrische gammaflitsen worden geproduceerd door bijna-lichtsnelheid elektroninteracties in gigantische onweerswolken, maar wetenschappers weten niet precies hoe ze gebeuren. De mysterieuze uitbarstingen van energie, die slechts ongeveer 1 milliseconde lang duren, zijn moeilijk vast te stellen en in detail te bestuderen.
Nu, na een jaar de aarde vanuit de ruimte te hebben bekeken, hebben onderzoekers op 18 juni 2018 het allereerste beeld gemaakt van een terrestrische gammaflitser, die uitbarstte tijdens een onweersbui boven het eiland Borneo, in Zuidoost-Azië. De kleurrijke brandende sigaret van rood-wit licht uiterst rechts op de afbeelding laat het meest energetische gebied van de burst zien.
Astronomen observeerden de storm vanuit een speciaal observatorium aan boord van het internationale ruimtestation ISS, dat in april 2018 werd gelanceerd met als doel het hele zichtbare oppervlak van de aarde te monitoren op terrestrische gammastraling. Hopelijk is dit slechts de eerste van veel van dergelijke afbeeldingen. Na een jaar opereren heeft het observatorium meer dan 200 terrestrische gammaflitsen gefotografeerd en kon het de exacte geografische locatie van ongeveer 30 daarvan vaststellen, volgens een verklaring van de European Space Agency (ESA).
Wanneer onderzoekers volgens de verklaring de precieze locatie van een bepaalde gammastraaluitbarsting kennen, kunnen ze hun gegevens vergelijken met andere satellieten en zelfs met lokale weerstations om een beter beeld te krijgen van de krachten die samensmelten om de vluchtige flits van energie te creëren.
