Cannabis is mogelijk hoog op het Tibetaanse plateau ontstaan, volgens een analyse van fossiel stuifmeel.
Hoewel lang werd gedacht dat deze medicinale en psychotrope plant voor het eerst in Centraal-Azië was geëvolueerd, waren wetenschappers wazig over de precieze locatie. Dat komt omdat er niet veel bewijs is van oude cannabis in fossiele afdrukken - afdrukken die planten achterlaten in gesteente.
Maar er was overvloedig fossiel stuifmeel dat de Hennep geslacht, meldden wetenschappers onlangs. Eerdere evaluaties van fossiele pollen in Azië kwamen echter samen Hennep stuifmeel met verwante planten in de Humulus geslacht (waarvan sommige hop produceren die in bier wordt gebruikt).
Voor de nieuwe studie zijn onderzoekers gescheiden Hennep en Humulus pollen uit 155 onderzoeken en bracht ze in kaart in regio's in Azië om te verduidelijken waar en wanneer Hennep ontstond.
De wetenschappers identificeerden fossiel stuifmeel als behorend tot Hennep planten als het naast andere soorten stuifmeel uit een steppe-ecosysteem verscheen - waar open, boomloze habitats Hennep staat bekend om te gedijen. Ze ontdekten dat de vroegste Hennep fossiel stuifmeel plaatste het geslacht in het noordwesten van China en dateerde van ongeveer 19,6 miljoen jaar geleden.
Maar Hennep afgeweken van Humulus ongeveer 28 miljoen jaar geleden, wat suggereert dat het misschien ergens anders vandaan komt, schreven de auteurs van het onderzoek in het nieuwe onderzoek.
Terwijl de onderzoekers er geen vonden Hennep stuifmeel daterend van 28 miljoen jaar geleden, vonden ze wel 28 miljoen jaar oud stuifmeel van Artemisia, een ander geslacht van steppeplant dat overvloedig naast groeide Hennep miljoenen jaren later. Dit vroegste bewijs van Artemisia verscheen op het Tibetaanse Plateau nabij het Qinghai-meer, een locatie op ongeveer 10.700 voet (3.260 meter) boven zeeniveau.
Met behulp van een statistisch model schatten de auteurs van het onderzoek dat sinds de assemblage van planten op die locatie - inclusief Artemisia - werden gevonden met Hennep op andere locaties miljoenen jaren later was dat waarschijnlijk Hennep was ook aanwezig in dit ecosysteem op grote hoogte, ook al was er geen direct bewijs voor Hennep stuifmeel, schreven ze in de studie.
Van het Tibetaanse plateau, Hennep bereikte Europa ongeveer 6 miljoen jaar geleden en verspreidde zich tot 1,2 miljoen jaar geleden tot Oost-China, rapporteerden de wetenschappers.
De bevindingen werden op 14 mei online gepubliceerd in het tijdschrift Vegetation History and Archaeobotany.
