Gletsjers en ijskappen op Antarctica zijn de afgelopen kwart eeuw sterk uitgedund en verzwakt, waardoor 24% van het ijs in het westelijke deel van het continent ernstig is verzwakt en dreigt in te storten.
Op sommige plaatsen op Antarctica zijn gletsjers met ongeveer 400 voet (122 meter) uitgedund. Dit duizelingwekkende verlies heeft weinig te maken met weersfluctuaties; het ontvouwde zich eerder gedurende tientallen jaren toen het klimaat op aarde opwarmde, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
En dat ijsverlies versnelt. De onderzoekers ontdekten dat de twee grootste gletsjers van West-Antarctica - Thwaites en Pine Island - nu vijf keer sneller wegsmelten dan aan het begin van de enquête, in 1992.
Om deze ijsveranderingen te bepalen, onderzochten de wetenschappers regionale klimaatmodellen en satellietgegevens over 25 jaar, rapporteerden ze op 16 mei in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Ze hebben 800 miljoen metingen van de ijskaphoogte op Antarctica geraadpleegd, die tussen 1992 en 2017 zijn geregistreerd door de European Remote Sensing (ERS) -satellieten ERS-1 en ERS-2, de aardobservatiesatelliet Envisat en de milieuonderzoekssatelliet CryoSat-2. Alle satellieten zijn ingezet door de European Space Agency.
Met behulp van deze metingen berekenden de onderzoekers het volume van de ijsmassa van Antarctica afzonderlijk van de fluctuerende sneeuwdekens die zich ophopen en zich terugtrekken in seizoenscycli, waarbij ze het sneeuwvolume bepalen via computersimulaties.
De wetenschappers ontdekten dat significante delen van de ijskappen op Antarctica tekenen van ernstige zwakte of 'dynamische onbalans' vertoonden. Deze dynamische onevenwichtigheid was het meest wijdverbreid in West-Antarctica en destabiliseerde meer dan 160.000 vierkante mijl (415.000 vierkante kilometer) ijs; en de verloren massa werd niet aangevuld door sneeuwval.
Op het Antarctisch Schiereiland - de landtak die zich noordwaarts van West-Antarctica uitstrekt - is naar schatting 6.900 vierkante mijl (17.900 vierkante km) ijs ook gevaarlijk instabiel, evenals ongeveer 22.000 vierkante mijl (57.000 vierkante km) ijs in Oost-Antarctica, volgens de studie.
"Weten hoeveel sneeuw er gevallen is, heeft ons echt geholpen de onderliggende verandering in het gletsjerijs binnen het satellietrecord te detecteren", zegt hoofdonderzoeksauteur Andy Shepherd, directeur van het Centre for Polar Observation and Modeling in het Verenigd Koninkrijk.
'We kunnen nu duidelijk zien dat een golf van dunner wordend snel is uitgespreid over enkele van de meest kwetsbare gletsjers van Antarctica, en dat hun verliezen de zeespiegel over de hele planeet opdrijven', zei Shepherd in een verklaring.
Sinds 1992 heeft het smelten van ijs op Antarctica alleen al geleid tot een zeespiegelstijging van ongeveer 0,2 inch (5 millimeter). Dat klinkt misschien niet zo veel, maar nu het ijs sneller smelt - en met Antarctica de grootste voorraad bevroren, niet aan zee grenzend water van de aarde vasthoudt - doemt het vooruitzicht van een veel grotere zeespiegelstijging op, schreven de wetenschappers.
