Een vreemde seismische gebeurtenis voor de kust van Afrika heeft wetenschappers tot een machtige bevinding geleid: de ontdekking van de grootste vulkaanuitbarsting onder water ooit geregistreerd.
De uitbarsting kan ook een verklaring zijn voor een vreemde seismische gebeurtenis die in november 2018 is opgetekend, net buiten het eiland Mayotte, gelegen tussen Madagaskar en Mozambique in de Indische Oceaan. Onderzoekers beschreven die gebeurtenis als een seismisch gezoem dat de wereld omcirkelde, maar niemand kon erachter komen wat er de oorzaak van was.
Om te beginnen klonk het gezoem op een enkele, ultralage frequentie, wat vreemd was omdat seismische golven meestal op veel frequenties trillen. Bovendien waren er nauwelijks waarneembare "p-golven" of "s-golven", die gewoonlijk gepaard gaan met aardbevingen. En, ongelooflijk, het eiland Mayotte verhuisde een paar centimeter naar het zuiden en oosten na de mysterieuze gebeurtenis.
Nu hebben wetenschappers een idee waarom. Dit rare seismische gezoem was waarschijnlijk de geboorteaankondiging van een nieuwe onderwatervulkaan, volgens het tijdschrift Science.
De onderwatervulkaan is enorm en stijgt bijna een halve mijl (0,8 kilometer) uit de oceaanbodem. Het is de lengte van een race van 5 km en ligt ongeveer 50 km uit de oostkust van Mayotte. En het kwam tot stand in slechts zes maanden.
"Zoiets hebben we nog nooit gezien", vertelde Nathalie Feuillet, een leider van een expeditie naar de locatie door het onderzoeksschip Marion Dufresne, die verbonden is aan het Instituut voor Geofysica in Parijs (IPGP), tegen het tijdschrift Science.
Naast het rare 'seismische gezoem' waren er nog andere aanwijzingen dat er iets groots aan de hand was. De inwoners van het Franse eiland Mayotte meldden sinds midden vorig jaar bijna dagelijks meer dan 1.800 kleine aardbevingen te hebben gehad, waaronder een grote aardbeving met een kracht van 5,8 in mei 2018, de grootste ooit geregistreerd in de regio, meldde National Geographic.
Hoe wetenschappers het hebben gevonden
Het vinden van de pasgeboren vulkaan vergde een enorme inspanning, inclusief werk van organisaties zoals het National Centre for Scientific Research (CNRS) in Frankrijk, de IPGP en het Franse onderzoeksinstituut voor de exploitatie van de zee (IFREMER), volgens een gezamenlijke verklaring die is vrijgegeven 16 mei.
Een deel van dat onderzoek omvatte zes seismometers die op de oceaanbodem waren geplaatst, dicht bij de seismische activiteit, meldde het tijdschrift Science. Deze instrumenten onthulden een strak cluster van aardbevingen diep in de aardkorst, waarschijnlijk afkomstig van een diepe magmakamer die gesmolten gesteente op de zeebodem spuit.
Deze magmakamer kan ook krimpen, aangezien Mayotte het afgelopen jaar ongeveer 5 inch (13 centimeter) is gezonken en 10 cm naar het oosten is verplaatst, meldde het tijdschrift Science.
Bovendien onthulde sonar 5 kubieke kilometer (5 kubieke kilometer) magma op de zeebodem, evenals pluimen van bellenrijk water dat uit de vulkaan stroomde. Steenmonsters die op de locatie zijn verzameld, kunnen de diepte van de magma-bron onthullen, evenals het risico van een vulkaanuitbarsting.
Een vulkaan in de Indische Oceaan?
Mayotte is geen onbekende voor vulkaanuitbarstingen, maar het is minstens 4.000 jaar geleden dat vulkanen voor het laatst in het gebied werden bewogen, meldde National Geographic. Het eiland maakt deel uit van de Comoro-archipel, eilanden die zijn ontstaan door vulkanisme.
Toen het nieuws van het seismische gezoem en de kleine aardbevingen zich verspreidden, plaatste een groep Franse onderzoekers in februari 2019 een concept van een onderzoeksstudie op EarthArxiv, een niet-peer-reviewed site, waarin werd gesteld dat het gerommel te maken zou kunnen hebben met een uitputtend magma kamer. Maar onderzoekers moeten nog steeds een collegiaal getoetst onderzoek naar de gebeurtenissen publiceren, en het blijft onduidelijk hoe het rare gezoem, de aardbevingen en de vulkaan precies samenhangen.
Het is ook een raadsel waarom vulkanen bij het kleine eiland worden gevonden. In tegenstelling tot Hawaii, dat ontstond als gevolg van vulkanisch hotspot-vulkanisme, ligt de vulkaan bij Mayotte binnen de oude kloof waar Madagaskar lang geleden uit Oost-Afrika scheurde. Het is mogelijk dat kloven uit deze breuk nu de bakermat zijn voor deze nieuwe vulkaan. Het is echter vreemd dat de vulkaan opdook bij Mayotte, het oudste eiland van de archipel, vertelde Ken Rubin, een vulkanoloog aan de Universiteit van Hawaï in Mānoa, aan National Geographic.
Het valt ook nog te bezien of deze vulkaan volledig nieuw is, of dat hij op een oudere vulkanische structuur zit, aldus de onderzoekers. Met andere woorden, geologen hebben veel werk te doen en staan te popelen om dit geologische raadsel tot op de bodem uit te zoeken.
