Miniatuurschimmels die gefossiliseerd zijn gevonden in de Canadese Northwest Territories zijn waarschijnlijk een miljard jaar oud, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Als het onderzoek correct is, zouden de fossiele schimmels als eerste uit die periode ooit zijn ontdekt met een complexe, vertakkende structuur, volgens een nieuwsartikel over de ontdekking gepubliceerd in het tijdschrift Nature, dat ook het onderzoekspaper publiceerde dat de ontdekking rapporteerde. op 22 mei. Wetenschappers dachten al dat schimmels ongeveer een miljard jaar geleden zijn ontstaan, maar men dacht dat deze oorspronkelijke schimmels slechts eencellige soorten waren.
"Dit hervormt onze visie op de wereld omdat die groepen vandaag de dag nog steeds aanwezig zijn", vertelde studieauteur Corentin Loron, een promovendus aan de Universiteit van Luik in België, aan Agence France Press (AFP). 'Daarom was dit verre verleden, hoewel heel anders dan nu, misschien veel' moderner 'dan we dachten.'
Bovendien zouden de bevindingen erop kunnen wijzen dat schimmels de sprong uit de oceanen maakten om te landen lang voordat planten, die ongeveer 470 miljoen jaar geleden aan land lijken te zijn gekomen. 'De schimmels koloniseerden waarschijnlijk het land vóór de planten', vertelde Loron aan The New York Times.
Eerste schimmel?
De fossielen werden gevonden in leisteen dat ooit een ondiepe monding was. De onderzoekers gebruikten uranium-looddatering van minuscule mineralen die detritale zirkonen in de schalie worden genoemd om de leeftijd van de fossielen te bepalen. Zirkonen zijn taaie mineralen die veel geologische veranderingen kunnen overleven - de oudste ooit gedateerd, uit de Jack Hills van Australië, is 4,4 miljard jaar oud. Met een aparte dateringstechniek dateerden de onderzoekers ook organisch materiaal in de leisteen. Deze twee methoden brengen de leeftijd van de fossielen tussen 1 miljard en 900 miljoen jaar oud.
De fossielen zien eruit als kleine ballonnen. Magere filamenten, gerangschikt in een vertakte structuur, eindigen in sferische sporen (die hetzelfde doel dienen als zaden in planten). De sporen zijn klein, slechts een paar honderd nanometer breed en de filamenten zijn slechts enkele tientallen micrometers lang. De onderzoekers noemden de soort Ourasphaira giraldae.
Vragen over scheikunde
Uiterst provocerend, beweren de onderzoekers bewijs te hebben gevonden dat de fossielen ooit chitine bevatten, het vezelmateriaal dat de celwanden van schimmels vormt. Ze gebruikten infrarood licht op de fossielen en analyseerden de patronen van lichtgolven die terugkaatsten. Die patronen kwamen overeen met wat we in de moderne chitine zien.
Vóór deze ontdekking dateerden de oudst bekende schimmelfossielen 450 miljoen jaar geleden, schreven Loron en zijn collega's in Nature. Die schimmels hebben gefossiliseerde sporen achtergelaten in rotsen in Wisconsin. De nieuw ontdekte oude schimmel was mogelijk een soort op het land die in het estuarium was gewassen, schreven de onderzoekers, of het was misschien een mariene bewoner.
Onderzoekers zullen waarschijnlijk een verdere bevestiging van de identiteit van de fossielen willen. Geochemist George Cody van Carnegie Institute for Science vertelde The New York Times dat de infraroodpatronen door iets anders dan chitine kunnen zijn gemaakt.
Maar, zei hij: 'Ik twijfel er niet aan dat het fossielen zijn, en dat alleen al is fascinerend.'
