Diep onder de Noordzee hebben wetenschappers een versteend bos ontdekt dat sporen zou kunnen bevatten van prehistorische vroege mensen die daar ongeveer 10.000 jaar geleden woonden, voordat het land een paar duizend jaar later onder de golven wegglipte.
De ontdekking geeft de onderzoekers nieuwe hoop in hun zoektocht naar "verloren" nederzettingen uit het Midden-Steentijdperk - of Mesolithicum - van jager-verzamelaars, omdat de vondst aantoont dat ze een bepaald type blootgelegd oud landschap hebben gevonden.
De wetenschappers namen sedimentmonsters uit het ondergedompelde versteende bos tijdens hun 11-daagse reis in de Noordzee aan boord van het onderzoeksschip RV Belgica, in de Doggerland regio die bekend staat als Brown Bank of Brown Ridge. De wetenschappers zeggen dat ze er zeker van zijn dat ze bijna sporen van een prehistorische menselijke nederzetting in de ondergedompelde landen vinden.
'We zijn er absoluut zeker van dat we heel dicht bij een nederzetting staan', zegt archeoloog Vincent Gaffney van de Bradford University in het Verenigd Koninkrijk, een van de projectleiders. 'De aantallen artefacten die historisch uit die regio komen, vertellen ons dat daar iets is.'
'We hebben nu de gebieden geïdentificeerd waar het Mesolithische landoppervlak zich dicht bij het oppervlak bevindt', zei hij. 'Dus we kunnen de baggers of grijpers gebruiken om grotere monsters te nemen van wat dat oppervlak ook is.'
De wetenschappers zijn nu van plan om in het najaar het Brown Bank-gebied opnieuw te bezoeken op een Nederlands onderzoeksschip, met zwaardere baggerapparatuur waarmee ze meer monsters kunnen nemen uit het ondergedompelde versteende bos, zei Gaffney.
Onder de golven
Doggerland besloeg ooit duizenden vierkante mijlen tussen wat nu de oostkust van Engeland is en het Europese vasteland. Het is genoemd naar de nabijgelegen Doggersbank, een ondiep gebied dat in de middeleeuwen werd bezocht door Nederlandse vissersboten, doggers genaamd.
De regio werd blootgelegd toen de noordelijke ijskap zich aan het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 12.000 jaar geleden, terugtrok en een uitgestrekte, beboste vlakte werd, bevolkt door kuddes dieren en gemeenschappen van vroege menselijke jager-verzamelaars.
Maar het land raakte onder water toen de zeespiegel bleef stijgen; Doggerland glipte ongeveer 8000 jaar geleden onder de Noordzee en verliet Groot-Brittannië als een eilandengroep voor de kust van Europa.
In de loop van de jaren heeft het zogenaamde Brown Bank-gebied tussen Engeland en Nederland talloze archeologische vondsten opgegeven aan vissersboten en baggerspecie, waaronder oude menselijke botten, vuursteenwerktuigen, speerpunten en zelfs kunstwerken met gebeeldhouwde botten.
Een gebied zo groot als Doggerland zou veel verschillende menselijke jager-verzamelaarsgroepen bevatten, met in totaal duizenden mensen, vertelde Gaffney aan WordsSideKick.com.
Het blootgestelde onderwaterlandschap van Brown Bank is de beste gelegenheid om ze te vinden, zei hij.
Duizenden sedimentkernen zijn in het verleden om verschillende redenen uit de Noordzee gehaald, waaronder windparken op zee, zei Gaffney, maar de laatste expeditie was "een kans om prioriteit te geven aan het vinden van menselijke nederzettingen in het midden van de Noordzee".
Op zoek naar het stenen tijdperk
Tijdens de laatste expeditie gebruikten de onderzoekers gespecialiseerde baggerspecie om monsters te nemen van Brown Bank, maar het harde versteende hout van het ondergedompelde, versteende bos maakte dat moeilijk en zwaardere baggerspecie zal worden gebruikt de volgende keer dat de onderzoekers het gebied per schip verkennen.
Sommige monsters vertoonden ook lagen samengeperst veen net onder de zeebodem, wat duidde op voormalige wetlands die mogelijk bijna perfecte omstandigheden hebben geboden voor vroege menselijke bewoning. 'De optimale gebieden zijn wetlands, waar water, vogels, vissen en schaaldieren zijn', zei Gaffney.
De sedimentmonsters van de laatste expeditie worden nu bestudeerd; de analyse zal enkele maanden in beslag nemen, zei hij. Gegevens van de expeditie zullen ook worden gebruikt om archeologische kaarten van verzonken Doggerland verder bij te werken, die zijn opgesteld op basis van seismische onderzoeken en sedimentmonsters gedurende meerdere jaren, zei Gaffney.
De bestaande kaarten van Doggerland tonen de nu ondergedompelde locaties van wat eens kustlijnen, rivieren, meren en wetlands waren - zelfs een gigantische kwelder. 'Ik ben een enorm landschap onder de zee', zeiden de onderzoekers,
Maar de kaarten laten ook zien dat delen van de ondergedompelde landen volledig bedekt zijn met relatief moderne sedimenten, gedumpt door enkele van de grootste rivieren in Europa, zoals de Rijn en de Maas, zei Gaffney.
Gebieden zoals Brown Bank waren vooral belangrijk voor archeologen, omdat het landschap uit het stenen tijdperk daar werd blootgesteld, of binnen een paar centimeter van het oppervlak van de zeebodem.
De onderzoekers hopen nu dat hun toekomstige expedities naar Brown Bank beslissende tekenen van menselijke nederzetting zullen opleveren - zoals oude menselijke botten of zelfs door mensen gemaakte artefacten. 'We zijn heel dicht bij het vinden van deze schikking', zei Gaffney. 'Het is er, we weten dat het zo is - we hebben net dat beetje geluk en mooi weer nodig om er te komen.'
Het team is van plan om in de herfst het gebied aan boord van een Nederlands onderzoeksschip opnieuw te bezoeken, met zwaardere baggermaterieel die het nemen van meer monsters uit het ondergedompelde landschap zal vergemakkelijken, zei Gaffney.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
