Penicilline maakt deel uit van een groep antibiotica die veel wordt gebruikt om bacteriële infecties te behandelen. Vóór de introductie van antibiotica waren er geen effectieve behandelingen voor infecties veroorzaakt door bacteriën, zoals longontsteking, tuberculose, gonorroe of reumatische koorts. Maar de toevallige ontdekking van het medicijn aan het eind van de jaren twintig luidde een nieuw geneeskundetijdperk in.
Penicilline werd geprezen als een 'wondermiddel' dat levens kan redden en een groot aantal infectieziekten effectief kan behandelen. Tegenwoordig zijn er veel natuurlijke en synthetische soorten penicilline, die worden gebruikt om een breed scala aan aandoeningen te behandelen. Sommige bacteriestammen zijn echter resistent geworden tegen penicilline en andere antibiotica, waardoor die infecties moeilijker en soms onmogelijk te behandelen zijn.
Penicilline-uitvinding
Alexander Fleming, hoogleraar bacteriologie in Londen, wordt in 1928 gecrediteerd voor de ontdekking van penicilline. Terugkerend van vakantie begon hij zijn rommelige laboratorium op te ruimen en merkte op dat sommige petrischalen met Staphylococcus-bacteriën besmet waren met een schimmel,Penicillium notatum, die de normale groei van de bacteriën verhinderde, volgens Dr. Howard Markel's kolom voor PBS NewsHour. Fleming haalde een extract uit de schimmel, noemde de werkzame stof "penicilline" en stelde vast dat het extract vele soorten schadelijke bacteriën doodde.
"Toen ik net na zonsopgang op 28 september 1928 wakker werd, was ik zeker niet van plan om een revolutie teweeg te brengen in alle medicijnen door 's werelds eerste antibioticum of bacteriemoordenaar te ontdekken. Maar ik denk dat dat precies was wat ik deed," schreef Fleming later over zijn ontdekking.
Het lab van Fleming had niet de middelen om zijn ontdekking volledig te ontwikkelen tot een bruikbaar medicijn. Meer dan een decennium probeerden andere wetenschappers penicilline te zuiveren, maar slaagden daar niet in.
Vervolgens las Howard Florey, hoogleraar pathologie aan de Universiteit van Oxford, in 1939 Fleming's paper in het British Journal of Experimental Pathology. Florey en zijn collega's waren in staat penicilline te zuiveren en de effectiviteit ervan op dieren te testen vóór de eerste proef met een mens. Op 12 februari 1941 ontving Albert Alexander de eerste dosis penicilline, volgens de American Chemical Society (ACS). Binnen een paar dagen begon de behandeling Alexander te genezen van een levensbedreigende infectie. Helaas was het team van Florey zonder drugs voordat Alexander volledig genezen was en stierf hij.
Een jaar later werd er voldoende penicilline geproduceerd om de volgende patiënt met succes te behandelen. Anne Miller, een patiënt in het New Haven Hospital in Connecticut, kreeg een miskraam en ontwikkelde een infectie die tot bloedvergiftiging leidde. De toediening van penicilline maakte de infectie van Miller ongedaan.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd penicilline in massa geproduceerd en gebruikt om infecties bij gewonde en zieke soldaten te behandelen. Historisch gezien hadden infecties meer soldaten in oorlogstijd gedood dan verwondingen door gevechten, schreef Markel. De ontdekking van penicilline verlaagde het sterftecijfer door bacteriële longontsteking bij soldaten van 18% tot 1%.
In 1945 ontvingen Fleming, Florey en Florey's collega, Ernst Chain, de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde voor hun ontdekking van penicilline.
Hoe penicilline werkt
Penicilline wordt gegeven aan patiënten met een infectie veroorzaakt door bacteriën. Sommige soorten bacteriële infecties die met penicilline kunnen worden behandeld, zijn longontsteking, keelontsteking, meningitis, syfilis en gonorroe, volgens de National Library of Medicine. Het kan ook worden gebruikt om tandheelkundige infecties te voorkomen. Als antibioticum doodt penicilline bacteriën of voorkomt ze dat ze groeien en zich vermenigvuldigen. Het medicijn werkt door enzymen aan te vallen die de celwanden van bacteriën opbouwen.
Penicilline voorkomt dat de bacteriën peptidoglycaan aanmaken, een molecuul in de celwand dat de muur de kracht geeft die het nodig heeft om te overleven in het menselijk lichaam. Het medicijn verzwakt de celwand enorm en zorgt ervoor dat bacteriën afsterven, waardoor een persoon kan herstellen van een bacteriële infectie.
Voor verschillende infecties worden verschillende soorten penicilline gebruikt. Sommige soorten penicilline zijn amoxicilline, ampicilline, augmentine, penicilline G en penicilline V.
Bijwerkingen van penicilline
Hoewel penicilline veel levens heeft gered, is het niet altijd voor iedereen nuttig. Sommige mensen hebben bijvoorbeeld allergieën voor penicilline die huiduitslag, netelroos, jeuk, zwelling van de huid, anafylaxie (een levensbedreigende allergische reactie) en andere symptomen kunnen veroorzaken.
Naast allergieën wordt penicilline in de loop van de tijd minder effectief, omdat bacteriën resistent zijn geworden tegen de antibiotica die zijn ontworpen om ze te doden. Elk jaar ontwikkelen ten minste 2 miljoen mensen in de Verenigde Staten een bacteriële infectie die resistent is tegen antibiotica en sterven er ten minste 23.000 mensen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Overmatig gebruik en misbruik van antibiotica dragen volgens de Mayo Clinic bij aan de ontwikkeling van antibioticaresistentie. Elke keer dat een persoon antibiotica gebruikt, worden de meeste bacteriën gedood, maar blijven een paar medicijnresistente bacteriestammen groeien en vermenigvuldigen. Dit betekent dat regelmatig antibioticagebruik het aantal resistente bacteriën in het lichaam kan verhogen.
Om deze reden mogen antibiotica alleen worden gebruikt om bacteriële infecties te behandelen en mogen ze volgens de CDC niet worden voorgeschreven voor virale infecties, zoals verkoudheid, griep, de meeste keelpijn, bronchitis en vele soorten sinus- en oorinfecties.
Desalniettemin worden veel keelpijn en infecties van de bovenste luchtwegen die door virussen worden veroorzaakt, vaak met antibiotica behandeld omdat het een snelle oplossing is, zegt dr.Saul R. Hymes, medisch directeur van Pediatric Antimicrobial Stewardship in het Stony Brook Children's Hospital in New York.
"Over het algemeen is er een groot probleem met het voorschrijven van antibiotica in de Verenigde Staten," vertelde Hymes aan WordsSideKick.com. Een onderzoek uit 2016 meldde dat tussen 30% en 50% van alle antibioticavoorschriften voor veel voorkomende aandoeningen zoals oorontstekingen, keelpijn en andere infecties van het bovenste ademhalingstype mogelijk ongepast en onnodig waren.
