De mystiek van de Noordpool, op de top van de wereld, heeft ontdekkingsreizigers lang gedreven om hun leven in het noordpoolgebied te riskeren - terwijl degenen onder ons die niet zo avontuurlijk geneigd zijn met ontzag te kijken. Nu strijden drie noordelijke landen om hun claim op een deel van de Arctische zeebodem uit te oefenen, een regio boordevol fossiele brandstoffen die onder duizenden kilometers water en ijs ligt.
Eind vorige maand gooide Canada zijn metaforische hoed in de ring en voegde zich bij Rusland en Denemarken met het argument dat de wetenschap aan hun kant staat om bijna een half miljoen vierkante mijl aan onderwater Arctisch gebied te claimen, gebaseerd op de omvang van het continentale plat - inclusief de geografische noordpool.
Centraal in het debat staat de 1100 mijl lange (1.800 kilometer) Lomonosov-bergrug, een regio op een diepte van ongeveer 5.600 voet (1.700 m) die in de buurt van de pool loopt en de Noordelijke IJszee doorsnijdt. De bergkam, die ongeveer zo groot is als Californië, wordt volgens The New York Times beschouwd als een veelbelovende bron voor olie en gas. Dus, wie bezit dat deel van de zeebodem?
Om hun zaak te bevestigen, hebben Canadese functionarissen een rapport van 2100 pagina's ingediend bij een wetenschappelijk comité van het VN-Zeerechtverdrag (UNCLOS), waarin de omvang en vorm van het continentale plat langs de Canadese Arctische kustlijn worden beschreven. De omvang van het continentaal plat werd tussen 2006 en 2016 bepaald door wetenschappers aan boord van verschillende scheepsexpedities naar de poolzee.
Nadat de Canadese inzending is geëvalueerd door het VN-comité, waarschijnlijk over een aantal jaren, zullen de drie landen onderhandelingen beginnen over de definitieve afbakening van hun Arctisch grondgebied, inclusief hun concurrerende aanspraken op de pool. Ongeacht de uitkomst, het zeewater en het ijs boven de Noordpool zullen een open gebied blijven voor schepen uit elk land, zei Michael Byers, de auteur van "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 graden noord
Byers legde uit dat UNCLOS landen toestaat een "exclusieve economische zone" op zee te claimen binnen 200 mijl (370 km) van hun kusten.
Maar als de claim wordt ondersteund door wetenschappelijk bewijs, laat de conventie landen ook toe om hun territorium op een veel grotere afstand op te eisen - iets dat is gebaseerd op de omvang van hun continentale plat.
Rusland deed voor het eerst een wetenschappelijke inzending in het kader van UNCLOS in 2001 en Denemarken deed zijn inzending in 2014. Byers zei dat elk land wetenschappelijk correct is wanneer het beweert dat zijn continentaal plat zich uitstrekt tot buiten de Noordpool, wat zou betekenen dat ze elk aanspraak kunnen maken op de pool zelf.
'De wetenschappers van alle drie de landen zijn van mening dat het overal op de oceaan hetzelfde continentale plat is, omdat Noord-Amerika vroeger deel uitmaakte van hetzelfde continent als Eurazië', vertelde Byers aan WordsSideKick.com.
Noord-Amerika, inclusief Groenland, scheidde ongeveer 60 miljoen jaar geleden van het Euraziatische continent en vormde de huidige Noordelijke IJszee.
Ijskoud
Sinds 2006 hebben wetenschappers die voor de Canadese regering werken 17 expedities aan boord van het Noordpoolgebied georganiseerd om gegevens te verzamelen over de buitengrenzen van het continentaal plat. De meest recente expedities vonden plaats in 2014, 2015 en 2016.
Oceanograaf Mary-Lynn Dickson, de directeur van het UNCLOS-programma voor de overheidsdienst Natural Resources Canada en de hoofdwetenschapper aan boord van de expeditie van 2016, zei dat de betrokken wetenschappers een sterk argument hadden aangevoerd om de grenzen van het Canadese continentale plat te bepalen.
De verschillende Canadese expedities bestudeerden bathymetrische gegevens van de oceanen en geofysische gegevens van de zeebodem over een gebied van meer dan 463.000 vierkante mijl (1,2 miljoen vierkante kilometer) van het noordpoolgebied, om de omvang van het Canadese continentale continentale plat te bepalen, meldde The Barents Observer.
De studies omvatten inspecties van de zeebodem door autonome onderwatervoertuigen (AUV's) - essentieel in gebieden waar zwaar ijs het werken vanaf het schip onmogelijk maakte - en zelfs gesteentemonsters van duizenden meters lager waarvan ze vertelde dat WordsSideKick.com 'zeldzamer was dan maanstenen'.
Bevroren brandstof
De Canadese inzending over de omvang van haar grondgebied in het noordpoolgebied komt te midden van een golf van belangstelling in de regio onder machtige wereldnaties, waaronder Rusland, de Verenigde Staten en China.
De Noordpool is al tientallen jaren het grootste deel van het jaar bedekt met dik zee-ijs. Maar de internationale belangstelling werd gestimuleerd door de vooruitzichten op klimaatverandering in het noordpoolgebied, waardoor de regio elk jaar voor langere periodes openstaat voor schepen.
Onderzeese natuurlijke hulpbronnen kunnen ook een rol spelen. Naar schatting 90 miljard vaten olie en biljoenen kubieke voet aardgas liggen volgens de US Geological Survey onder de poolzeeën, hoewel wordt aangenomen dat de centrale noordpoolregio niet bijzonder rijk is aan fossiele brandstoffen.
Canada, Denemarken en Rusland zijn waarschijnlijk meer geïnteresseerd in onderzeese brandstofreserves die dichter bij hun kust liggen dan in de verre en bevroren Noordpool, zei politicoloog Andreas Østhagen van het Fridtjof Nansen-instituut in Noorwegen.
"Ze worstelen om middelen te gebruiken of te exploiteren die veel dichter bij de kust liggen", vertelde Østhagen aan WordsSideKick.com. 'Dus vanuit een bronnenperspectief zie ik niet echt in hoe dit ertoe doet.'
Het bezit van de Noordpool zelf is echter een belangrijk symbool van nationaal prestige. "Dit speelt in op het verhaal van de Arctische soevereiniteit, het beschermen van je Arctische grondgebied en het behouden van je Arctische aanwezigheid", zei hij. 'De Noordpool is hierin een symbolische prijs.'
Byers zei dat Canada, Denemarken en Rusland allemaal zijn overeengekomen om zich te houden aan de resultaten van de UNCLOS-onderhandelingen.
'Dit is een heel spannend verhaal over het gebruik van wetenschap om problemen op te lossen die anders spanningen tussen verschillende staten zouden kunnen veroorzaken', zei hij.
Volg Tom Metcalfe op Twitter @globalbabel. Volg WordsSideKick.com @livescience, Facebook &eenmp; Google +. Origineel artikel over WordsSideKick.com.
