Een paar kindertanden die 31.000 jaar geleden in Siberië verloren waren gegaan, leidden wetenschappers tot de ontdekking van een voorheen onbekende populatie oude mensen.
Deze mensen woonden tijdens de ijstijd in het noordoosten van Siberië en waren genetisch verschillend van andere groepen in de regio, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
De wetenschappers analyseerden genetische gegevens die uit de tanden zijn gehaald, samen met DNA van oude overblijfselen die op andere locaties in Siberië en Centraal-Rusland zijn gevonden. Daarbij reconstrueerden ze 34 oude genomen die tussen 31.000 en 600 jaar geleden dateerden, waarbij ze de puzzel samenlegden van hoe paleolithische mensen zich over Siberië verspreidden en vervolgens de Bering Land-brug overstaken naar Amerika.
De kleine tanden waren van twee niet-verwante mannelijke kinderen en werden gevonden op de Yana Rhinoceros Horn Site (RHS) aan de Yana-rivier in Siberië, een plaats die voor het eerst werd ontdekt in 2001. Hoewel Yana RHS duizenden artefacten bevatte - waaronder stenen werktuigen, ivoren voorwerpen en dierlijke botten - deze tanden zijn de enige bekende menselijke resten van de site.
Samen zijn de tanden en de artefacten het eerste bewijs van menselijke bewoning in de regio; de tanden vertegenwoordigen ook de oudste menselijke resten van het Pleistoceen die op zulke hoge breedtegraden zijn gevonden, rapporteerden de wetenschappers.
Hoewel de locatie van de Yana-rivier zich in het noordoosten van Siberië bevindt, was het verrassend dat wetenschappers van de tanden lieten zien dat deze 'oude Noord-Siberiërs' in de verte verwant waren aan oude jager-verzamelaars uit West-Eurazië, en waarschijnlijk kort nadat de Aziaten uiteengingen in Siberië aankwamen van Europeanen.
Ter vergelijking: andere Siberische populaties die later in de regio aankwamen - inclusief degenen van wie hedendaagse Siberiërs afstammen - volgen hun begin naar Oost-Azië, aldus de studie.
Netwerken van jager-verzamelaars
Men denkt dat mensen al 45.000 jaar geleden het hoge noordpoolgebied bewoonden, op basis van bewijzen zoals snijmarkeringen op geslachte mammoetbotten. De auteurs van de nieuwe studie schatten dat de mensen in Yana ongeveer 40.000 jaar geleden diversifiëren van andere Euraziatische mensen, aldus hoofdonderzoeksauteur Martin Sikora, universitair hoofddocent GeoGenetics aan de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken.
Verschillen tussen oude Siberische populaties worden niet alleen genetisch gevolgd, maar ook door variaties in de geconserveerde materiële cultuur, die "consistent zijn met de veranderingen die we in de loop van de tijd in genetische afkomst waarnemen", vertelde Sikora WordsSideKick.com in een e-mail.
Oud DNA kan ook intrigerende glimpen laten zien van hoe de oude Noord-Siberiërs hebben geleefd, aangezien patronen van genetische diversiteit aanwijzingen kunnen geven over de omvang van de bevolking en de sociale organisatie, legde Sikora uit. De bevindingen van de onderzoekers suggereerden dat de mensen in Yana mogelijk in een groep van maar liefst 500 individuen hebben geleefd en dat er geen tekenen waren van inteelt in het genomen van de kinderen.
"Dit is ondanks de zeer afgelegen locatie, wat suggereert dat ze waren georganiseerd in grotere netwerken met andere jager-verzamelaarsgroepen", zei Sikora.
Drie migratiegolven
Op basis van de genetische gegevens bepaalden de onderzoekers dat mensen Siberië bevolkten in ten minste drie grote migratiegolven. De nu uitgestorven oude Noord-Siberiërs kwamen als eerste aan, vanuit het westen; ze werden gevolgd door twee trekgolven uit Oost-Azië. De derde van die golven was een groep die bekend staat als Neo-Siberiërs, waaraan veel hedendaagse Siberiërs hun afkomst kunnen herleiden.
Ongeveer 18.000 tot 20.000 jaar geleden vermengden afstammelingen van de oude Noord-Siberiërs zich met mensen uit de twee Oost-Aziatische groepen. Een gedeeltelijke schedel gevonden op een locatie in de buurt van de Kolyma-rivier in Siberië dateert van ongeveer 10.000 jaar geleden en vertoont genetische gelijkenis met de oude Noord-Siberiërs en met de Oost-Aziatische groep die volgens de studie voorouders werden van inheemse Amerikanen.
Dit geeft aan dat de voorheen onbekende Siberische groep deelnam aan de kruising die uiteindelijk resulteerde in mensen die naar Noord-Amerika migreerden, zei co-auteur Eske Willerslev, een evolutionair geneticus en directeur van The Lundbeck Foundation Centre for GeoGenetics aan de Universiteit van Kopenhagen.
'Deze persoon is de ontbrekende schakel van de afkomst van de Native American', zei Willerslev in een verklaring.
Volgens de auteurs, terwijl de oude Noord-Siberiërs niet de directe voorouders waren van inheemse Amerikanen of hedendaagse Siberiërs, "kunnen sporen van hun genetische erfenis worden waargenomen in oude en moderne genomen in heel Amerika en Noord-Eurazië", wat onthult dat de menselijke geschiedenis van het bevolken het oude Siberië - en de Nieuwe Wereld - is een veel complexer verhaal dan het huidige genetische record zou suggereren, schreven de onderzoekers.
De bevindingen werden op 5 juni online gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
