De naakte metalen kern van een dode, vroege planeet zou binnenkort een bezoeker moeten krijgen. In een baan om de zon tussen Mars en Jupiter, is de bizarre ruimterots het doelwit van een NASA-missie die deze week net zijn laatste ontwerpfase is ingegaan.
De ruimtevaartorganisatie heeft op 31 januari 2026 gestreefd naar de aankomst van een ruimtevaartuig in de buurt van Psyche, een object van 200 kilometer breed (200 kilometer) in de asteroïdengordel. Planetaire wetenschappers vermoedden al lang dat Psyche - genoemd naar de nimf die in de Griekse mythologie met Cupido trouwde - bijna volledig uit ijzer en nikkel bestond, de blootgestelde kern zou kunnen zijn van een lang gestorven protoplaneet uit de begintijd van ons zonnestelsel. De planeet had ooit een singel kunnen hebben die vergelijkbaar is met die van Mars voordat oude botsingen de buitenste, rotsachtige schil uit zijn relatief dinky kern scheurden.
Werknemers van de Psyche-missie hopen dat hun onderzoek meer overtuigend bewijs voor die theorie kan opleveren en nieuwe informatie zal onthullen over de wervelende wolk van materie waaruit onze oude buurt voor het eerst is ontstaan.
"Met de overgang naar deze nieuwe missiefase zijn we een grote stap dichter bij het onthullen van de geheimen van Psyche, een gigantische mysterieuze metalen asteroïde, en dat betekent de wereld voor ons", Lindy Elkins-Tanton, een planetaire wetenschapper van de Arizona State University en hoofdonderzoeker van de Psyche-missie, zei in een verklaring.
Psyche heeft een massa van ongeveer 49 miljard miljard pond. (22 miljard miljard kilogram), waardoor het 0,03% van de massa van onze maan is. Hoewel het de elfde meest massieve bekende asteroïde in het zonnestelsel is - een paar honderdste van de massa monsters zoals Ceres en Vesta - bestaan die nog grotere asteroïden voornamelijk uit rots en ijs. Psyche is verreweg het grootste bekende object van het bijna pure metalen type dat rond onze zon draait.
De Psyche-sonde moet een paar weken rond het metalen object draaien en gegevens verzamelen over de leeftijd en hoe het is gevormd. Tijdens deze laatste ontwerpfase zullen ingenieurs definitieve plannen opstellen voor en veel van de onderdelen bouwen waaruit het laatste ruimtevaartuig zal bestaan. (Ze zullen pas in 2021 in één stuk worden geassembleerd.)
Als alles volgens plan verloopt, zou de missie in augustus 2022 moeten starten, in 2023 langs Mars gaan en drie jaar later Psyche benaderen.
