Mensen consumeren jaarlijks 100 miljard bananen. Voor velen van ons was het een van de eerste vaste voedingsmiddelen die we aten. We zijn zo gecharmeerd van bananen dat we er liedjes over hebben geschreven: bizar genoeg worden bananen meer in de muziek genoemd dan enig ander fruit.
Dus, wat als we zouden ontdekken dat op een dag in de niet al te verre toekomst dit vertrouwde nietje van de ontbijttafel zal verdwijnen? De meest voorkomende bananensubgroep - de Cavendish, die het grootste deel van de wereldmarkt uitmaakt - wordt aangevallen door insectenplagen, afnemende bodemvruchtbaarheid en klimaatverandering. Maar verreweg het grootste gevaar zijn twee plantpathogenen die zich een weg banen door uitgestrekte monocultuur (grootschalige, enkelvoudige) plantages van deze vrucht wereldwijd. "We lopen gevaar omdat zoveel van de markt wordt ingenomen door deze ene subgroep", zegt Nicolas Roux, een senior wetenschapper bij Bioversity International in Frankrijk en teamleider van de bananengenetica van de organisatie.
Dus, zijn bananen verdoemd - of kunnen we ze nog steeds redden?
Er zijn wereldwijd duizenden bananensoorten, maar in de loop van de tijd hebben we er selectief maar een paar gekweekt voor commercialisering. Vóór de Cavendish-cultivar die we tegenwoordig veel consumeren, leidde dit veredelingsproces tot de uitzonderlijk grote, romige en zoete banaan genaamd de Gros Michel. De vrucht was over de hele wereld geliefd. Maar in de jaren vijftig, toen bananenplantages zich uitbreidden om aan de groeiende wereldwijde eetlust te voldoen, begon een soort van de door de bodem verspreide schimmel fusariumverwelking - bekend als Tropical Race 1 - te profiteren van de overvloed en verspreidde zich over landbouwgrond. Als reactie daarop ontwikkelden veredelaars een meer resistente plant die de slappe Gros Michel kon vervangen - en zo werd de stevige Cavendish-banaan geboren.
De Cavendish heeft de wereldmarkt als geen banaan gekoloniseerd. Ondanks de honderden bananensoorten over de hele wereld - sommige niet groter dan een vinger, andere met grote knapperige zaden of rode schillen - in veel delen van de wereld is alles wat we kennen de perfecte Cavendish. "Voor westerse landen komt het overgrote deel van de bananen die we eten uit dezelfde Cavendish-subgroep," vertelde Roux aan WordsSideKick.com. Wereldwijd maakt deze variëteit bijna 50% van de productie uit.
Dus toen een nieuwe stam van fusariumverwelking ontstond en Cavendish-boerderijen begon te infecteren in de jaren negentig, begonnen mensen zich zorgen te maken dat het bewind van deze banaan ook van korte duur zou kunnen zijn. De soort, genaamd Tropical Race 4, komt in de stengel, sluit de watervoorziening van de plant af en doodt deze uiteindelijk. De ziekteverwekker kan niet worden behandeld met fungiciden - dus leeft hij voort in de grond.
De manier waarop we bananen telen, is medeplichtig aan deze bedreigingen, zei Angelina Sanderson Bellamy, ecoloog aan de Universiteit van Cardiff in Wales, Verenigd Koninkrijk, die duurzame landbouwsystemen bestudeert, waaronder bananenplantages. 'Als je een monocultuur hebt, heb je gewoon een eindeloze hoeveelheid voedsel voor de plaag - het is net een 24-uursbuffet', zei ze. Ziekteverwekkers broeden op deze akkerlanden en enorme boerderijen voeden hun verspreiding over delen van het platteland.
Een andere zwakte van Cavendish-bananen is dat ze aseksueel worden gekweekt - dus elke plant is gewoon een kloon van de vorige generatie. Dit betekent dat ziekteverwekkers zich als een lopend vuurtje verspreiden: zonder genetische variatie heeft de bevolking geen veerkracht tegen bedreigingen.
Deze problemen worden verergerd door de verspreiding van een andere schimmelziekte, zwarte sigatoka, waarvan de sporen door de lucht reizen, planten infecteren en de fruitopbrengsten verminderen. Klimaatverandering helpt ook de verspreiding van deze schimmel. De stijging van de weersomstandigheden die gunstig zijn voor zwarte sigatoka heeft sinds 1960 in sommige delen van de wereld het risico op infectie met bijna 50% verhoogd. En hoewel deze infectie met fungicide kan worden behandeld, moeten boeren deze tot 60 keer per jaar aanbrengen, zei Roux. 'Het is vreselijk voor de arbeiders daar en vreselijk voor het milieu.'
Met name Fusarium-verwelking heeft bananenplantages geteisterd in Azië - inclusief in China, India en Taiwan - delen van Australië en Oost-Afrika. Velen zijn nu bang dat het zich zal verspreiden naar grote exportlanden in Zuid-Amerika, zoals Ecuador, wat het einde zou kunnen betekenen voor de Cavendish-oogst. 'Het risico is groot dat het daar terechtkomt, waar veel grote Cavendish-plantages worden geteeld als monocultuur voor export naar westerse landen', zei Roux.
Bananen op de rand
Kunnen we, gezien deze slechte prognose, bananen van de rand halen? Nou, in het algemeen zijn het niet echt bananen die bespaard moeten worden. Enkele honderden soorten van deze vrucht gedijen met succes over de hele wereld, en sommige zijn zelfs resistent tegen fusariumverwelking. Alleen de bekende Cavendish wordt zo ernstig bedreigd - en de kans is groot dat als het fusarium Zuid-Amerika bereikt, de Cavendish de weg van de Gros Michel kan inslaan. Daarom is het werk van Roux en zijn collega's een belangrijk aandachtspunt om het belang van lokale bananensoorten in verschillende landen te benadrukken.
"We zijn nu een inventaris aan het maken van alle soorten bananen die op de lokale markt te vinden zijn, voornamelijk vanwege hun smaakkwaliteit, om veredelaars ervan te overtuigen zich hierop te concentreren", aldus Roux.
Het beschermen van deze diversiteit is ook belangrijk omdat sommige van deze wilde variëteiten zelfs genetische eigenschappen kunnen bevatten die essentieel zijn voor het voortbestaan van Cavendish. Recente vorderingen bij het in kaart brengen van het bananengenoom hebben dit proces een beetje eenvoudiger gemaakt en helpen onderzoekers om het samenspel tussen ziekte en specifieke eigenschappen te bestuderen en om wilde bananensoorten te screenen op meerdere genetische eigenschappen waardoor ze resistent kunnen worden tegen pathogenen zoals fusariumverwelking. Door deze eigenschappen te isoleren, kunnen ze vervolgens conventioneel worden gekweekt of genetisch worden verwerkt tot commerciële bananensoorten, waardoor ze resistenter worden.
Sanderson Bellamy daarentegen is van mening dat als we verandering op lange termijn willen creëren, we de manier waarop we boeren moeten aanpassen. 'Het is 70 jaar geleden en we hebben nog steeds geen nieuwe variëteit bedacht die al deze vakjes aankruist', zei ze. 'De hoofdoorzaak van het probleem is de manier waarop we bananen telen.'
Het oplossen van dat probleem zou betekenen dat de monocultuur moet worden omgeschakeld voor kleinere boerderijen die zijn geïntegreerd met een diversiteit aan gewassen, zei ze. Deze rijkere landbouwtapijten zouden beter bestand zijn tegen ziekteverwekkers die de verspreiding van een enkel gewas bevorderen, en zouden minder bestrijdingsmiddelen nodig hebben. Ze gelooft dat er een les kan worden getrokken uit de Cavendish-ramp voor ons steeds onhoudbaarder landbouwsysteem als geheel. 'Ik denk dat er een crisis is in ons voedselsysteem en ik denk dat de banaan een goed voorbeeld is van de manier waarop die crisis zich manifesteert', zei Sanderson Bellamy.
Het veranderen van de manier waarop we bananen verbouwen, zou onvermijdelijk betekenen dat we er minder zouden verbouwen en dat ze waarschijnlijk duurder zouden zijn, voegde ze eraan toe. Maar misschien ligt daar een deel van de oplossing: consumenten laten beseffen dat de alomtegenwoordigheid en betaalbaarheid van dit favoriete fruit eigenlijk gewoon het product is van een gebrekkig systeem - en dat we ons misschien moeten aanpassen aan een toekomst waarin we betalen voor een duurzamer Product. 'Ik denk niet dat de prijs van bananen weerspiegelt wat het kost om dit fruit te telen', zei Sanderson Bellamy.
Onze volgende stappen zullen bepalen of de iconische Cavendish-banaan kan worden gered. Hoewel Ella Fitzgerald en Louis Armstrong kroonde: 'Ik hou van bananen en jij houdt van banahnahs', laten we eigenlijk niet alles afzeggen: we houden veel van dit zoete, gele fruit.
