Wanneer nieuws over de omgeving grimmig wordt, wordt u misschien overmand door een drang om te verbergen of in te storten.
In de aflevering van HBO-drama "Big Little Lies" van vorige week deed de 9-jarige Amabella beide. De metalen laarzen van het personage bleken uit een kast in de klas te steken na een les over klimaatverandering, en het internet knikte collectief als erkenning.
Het blijkt dat angst, verdriet en wanhoop over de toestand van de omgeving niets nieuws is. Het heeft zelfs een naam: eco-angst. En volgens psychologen is het ongelooflijk gewoon.
Volgens een Yale-enquête die in december 2018 werd uitgevoerd, maakt 70% van de Amerikanen zich "zorgen" over klimaatverandering, 29% "zeer bezorgd" en 51% voelt zich "hulpeloos". Ondanks deze opvallende statistieken realiseren de meeste mensen zich niet hoe wijdverbreid eco-angst is, vertelde een psycholoog aan WordsSideKick.com.
"is vaak enigszins verborgen onder de oppervlakte", vertelde Thomas Doherty, een klinisch psycholoog uit Portland, Oregon, aan WordsSideKick.com, "mensen leren er niet over te praten."
Toch heeft eco-angst het afgelopen decennium steeds meer erkenning gekregen van zowel wetenschappers als niet-wetenschappers. Het staat niet vermeld in de Diagnostic and Statistical Manual, de lijst met officiële diagnoses van de psychologie. Dat komt gedeeltelijk omdat de symptomen slecht zijn gedefinieerd, zei David Austern, een klinisch psycholoog bij NYU Langone Health. De American Psychological Association omschrijft het als 'een chronische angst voor de ondergang van het milieu'. Eco-angst kan variëren van de dagelijkse zorgen over het lot van de wereld tot de regelrechte paniekaanval van Amabella. Afhankelijk van wie je het vraagt, kan het zelfs de angst en paniekaanvallen omvatten die sommige slachtoffers van natuurrampen achteraf ervaren, zei Austern. De symptomen zijn grotendeels hetzelfde als elke andere vorm van angst; de enige onderscheidende factor is de oorzaak, zei Austern.
Maar dat betekent niet dat psychologen eco-angst niet serieus nemen. In 2008 heeft de American Psychological Association een task force voor klimaatverandering opgericht. En in 2017 publiceerden ze een rapport van 70 pagina's over de mentale gezondheidseffecten van klimaatverandering. Dit jaar zijn er tijdens hun jaarlijkse conferentie in Chicago vier sessies die verband houden met klimaatverandering.
Een term als eco-angst, hoewel vaag, is belangrijk om erkenning te creëren voor een heel reëel fenomeen, zei Austern. Het helpt mensen om uit te drukken wat ze ervaren.
Psychologen zijn het erover eens dat het belangrijk is om een dialoog te openen over de effecten op de geestelijke gezondheid van klimaatverandering. Maar ze zijn het er ook over eens dat eco-angst in de meeste gevallen geen slechte zaak is.
"Het is een rationeel antwoord op een heel serieus probleem," vertelde Maria Ojala, een psycholoog aan de Örebro Universiteit in Zweden, aan WordsSideKick.com. Daarom kan het volgens haar gevaarlijk zijn om er een klinische diagnose van te maken.
'We moeten ons afvragen: is het pathologischer dat iemand zich zo zorgen maakt over klimaatverandering of is het eigenlijk pathologischer dat mensen zich er niet meer zorgen over maken?' Zei Austern. Angst is precies de emotie die ons ertoe zal aanzetten iets te doen, voegde hij eraan toe. Handig genoeg is actie ondernemen ook een van de meest effectieve coping-mechanismen voor eco-angst, zei Ojala.
Maar angst is alleen goed om tot een bepaald punt actie te ondernemen, zei Doherty. Een leerstelling van de psychologie, de wet van Yerkes-Dodson, stelt dat tot op zekere hoogte opwinding - hoe alert of bezorgd je je voelt - mensen ertoe aanzet actie te ondernemen en beter te presteren. Maar te hoge angstniveaus kunnen verlammend werken. Een studie beschreef bijvoorbeeld gevallen waarin angst voor extreem weer het niveau van fobie benaderde. Afhankelijk van hoe angstig je bent, is dat ofwel ongelooflijk handig, ofwel presenteert het een catch-22-situatie.
In deze gevallen wordt angst contraproductief voor klimaatactie, zei Doherty, en het is belangrijk om hulp te zoeken. Gelukkig, als je te graag actie wilt ondernemen, kan het bevorderen van een gevoel van verbinding met je omgeving en gemeenschap ook helpen bij symptomen. Uit een recent onderzoek is gebleken dat 2 uur per week in de natuur voldoende is om geestelijke gezondheidsvoordelen te behalen.
Ondanks de prevalentie wordt eco-angst nog steeds ondergewaardeerd. Dat mag niet, zei Doherty. 'Deze aflevering van' Big Little Lies 'raakte duidelijk een snaar bij mensen,' zei Doherty. En dat is een teken, voegde hij eraan toe, hoe belangrijk een gesprek dit is.
