In 2013 stal Tamu Massif - een gigantische onderwatervulkaan voor de kust van Japan - de kroon van Hawaii als de grootste afzonderlijke vulkaan ter wereld. Maar het is helemaal geen echte enkele vulkaan.
Onderzoekers publiceerden in 2013 een paper in het tijdschrift Nature Geoscience waarin werd geconcludeerd dat Tamu Massif een gigantische 'schildvulkaan' was - zelfs groter dan de Mauna Loa in Hawaï, die 30.085 voet (9.170 meter) uit de oceaanbodem stijgt en duizenden vierkante mijlen beslaat met zijn oude, gestolde magmastromen. Nu, in een nieuw artikel, concluderen onderzoekers dat het artikel uit 2013 verkeerd was en dat Tamu Massif geen schildvulkaan is. De kroon keert volgens dit nieuwe onderzoek terug naar Mauna Loa.
Schildvulkanen vormen zich wanneer een enkele vulkanische pluim in de loop van de tijd genoeg lava morst, en die lava verspreidt zich ver genoeg om een bultvormige berg rond de opening van de vulkaan te vormen. Mauna Loa is een schildvulkaan. Zo zijn de meeste van de veel kleinere vulkanen in IJsland. (Kegelvormige vulkanen, zoals de berg St. Helens, zijn geen schilden maar "stratovulkanen".) In 2013 dachten onderzoekers dat Tamu Massif zich op dezelfde manier vormde. Maar het nieuwe artikel suggereert dat ze ongelijk hebben.
Tamu Massif is een ondiep vulkanisch systeem, met zacht glooiende zijkanten; het strekt zich uit over een lengte van ongeveer 400 mijl (650 kilometer) en stijgt ongeveer 2,5 mijl (4 km) hoog. De enorme onderwatervulkaan ligt langs een deel van het midden van de oceaanrug, de wereldomvattende reeks grenzen tussen verschillende tektonische platen. Dit enorme systeem is in zekere zin de echte grootste vulkaan ter wereld, omdat magma naar boven kan uitpuilen en als lava over de hele korst kan uitlopen. Maar dat vulkanisme lijkt niet op het vulkanisme dat een schildvulkaan vormt.
Hoewel Tamu Massif langs de bergkam zit, dachten onderzoekers dat het zich vormde toen een pluim van magma uit het midden barstte en naar buiten stroomde als lava om af te koelen. Daarom beweerden ze in 2013 dat het een vulkaan met één schild was. Nu denken onderzoekers dat het zich heeft gevormd toen, als onderdeel van het voortdurende vulkanisme van de bergkam, magma zich langzaam de korst in wurmde, waardoor materiaal dat er al was uitpuilde en zich naar buiten over de zeebodem verspreidde.
Het bewijs hiervoor zijn magnetische anomalieën - magnetische veldlijnen die de onderzoekers in het Tamu-massief hebben gedetecteerd en die de opstelling van andere veldlijnen van de bergkam volgen, niet het magnetisme dat je van een schildvulkaan zou verwachten.
Dit betekent dat Tamu Massif, in plaats van een enkele, zelf gegenereerde vulkaan langs de bergkam, slechts een onderdeel is van het bergkammenstelsel, dat over de hele wereld onderwaterbergen vormt. Mauna Loa regeert oppermachtig.
