Een boom valt in het bos; maar of iemand het nu hoort of niet, de boom heeft er geen spijt van. Evenmin ervaart het angst, woede, opluchting of verdriet als het op de grond valt. Bomen - en alle planten trouwens - voelen helemaal niets, omdat bewustzijn, emoties en cognitie alleen kenmerken zijn van dieren, meldden wetenschappers onlangs in een opinieartikel.
Het idee dat planten een zekere mate van bewustzijn hebben, vond voor het eerst wortel in de vroege jaren 2000; de term "plantenneurobiologie" werd bedacht rond het idee dat sommige aspecten van plantengedrag kunnen worden vergeleken met intelligentie bij dieren. Hoewel planten geen hersenen hebben, veroorzaakte het afvuren van elektrische signalen in hun stengels en bladeren toch reacties die op het bewustzijn hintten, meldden onderzoekers eerder.
Maar zo'n idee is stapelbed, volgens de auteurs van het nieuwe artikel. Plantenbiologie is complex en fascinerend, maar verschilt zo sterk van die van dieren dat het zogenaamde bewijs van de intelligentie van planten intrigerend maar niet overtuigend is, schreven de wetenschappers.
Bij dieren verwijst neurobiologie naar de biologische mechanismen waarmee een zenuwstelsel gedrag reguleert, volgens het Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative van de Harvard University. In de loop van miljoenen jaren zijn de hersenen van verschillende diersoorten geëvolueerd om gedrag te produceren dat door experts als intelligent wordt aangemerkt: onder meer redeneren en probleemoplossing, gereedschapsgebruik en zelfherkenning.
Begin 2006 hebben sommige wetenschappers betoogd dat planten neuronachtige cellen bezitten die in wisselwerking staan met hormonen en neurotransmitters en "een zenuwstelsel voor planten vormen, analoog aan dat bij dieren", zei hoofdonderzoeksauteur Lincoln Taiz, emeritus hoogleraar moleculaire cellen en ontwikkelingsbiologie aan de University of California Santa Cruz.
"Ze beweerden zelfs dat planten 'hersenachtige commandocentra' als uitgangspunt hebben", vertelde Taiz WordsSideKick.com in een e-mail.
Dit perspectief is logisch als je de werking van een complex brein vereenvoudigt en het reduceert tot een reeks elektrische pulsen; cellen in planten communiceren ook via elektrische signalen, volgens het artikel. De signalering in een plant is echter slechts oppervlakkig vergelijkbaar met de miljarden synapsen die in een complex dierlijk brein worden afgevuurd, wat meer is dan 'een massa cellen die door elektriciteit communiceren', zei Taiz.
'Om bewustzijn te laten evolueren, zijn hersenen nodig met een drempelwaarde van complexiteit en capaciteit', voegde hij eraan toe.
Andere onderzoekers die recentelijk de neurowetenschap van bewustzijn - bewustzijn van de eigen wereld en een gevoel van eigenwaarde - hebben onderzocht, ontdekten dat bij dieren alleen gewervelde dieren, geleedpotigen en koppotigen hersenen hadden die complex genoeg waren om bewust te zijn.
"Als de lagere dieren - die zenuwstelsels hebben - geen bewustzijn hebben, is de kans dat planten zonder zenuwstelsels bewustzijn hebben nihil", zei Taiz.
En wat is er zo geweldig aan bewustzijn? Planten kunnen het gevaar niet uit de weg gaan, dus energie investeren in een lichaamssysteem dat een bedreiging herkent en pijn kan voelen, zou volgens het artikel een zeer slechte evolutionaire strategie zijn.
'Bewustzijn lijkt misschien onschuldig plezier voor planten die in een tuin worden verzorgd, maar stel je bijvoorbeeld het lot van bomen voor tijdens een bosbrand. Ik zou bomen niet het bewustzijn en de pijn van levend verbranden willen toebrengen,' Zei Taiz in de e-mail.
"Bewusteloos zijn is naar alle waarschijnlijkheid een voordeel voor planten en draagt bij aan hun evolutionaire fitheid," voegde hij eraan toe.
De bevindingen werden op 3 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Trends in Plant Science.
