Op 20 juli 1969 liepen astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin voor het eerst in de menselijke geschiedenis op de maan van de aarde. Vier dagen later werden ze - samen met Apollo 11 commandomodule piloot Michael Collins - opgesloten op een Amerikaans vliegdekschip midden in de Stille Oceaan.
De triomfantelijke astronauten waren in quarantaine. Volgens een NASA-veiligheidsprotocol dat een half decennium eerder was geschreven, werden de drie maanbezoekers rechtstreeks van hun splashdown-locatie in de centrale Stille Oceaan begeleid naar een aangepaste trailer aan boord van de USS Hornet, waar een isolatieperiode van 21 dagen begon. Het doel? Om ervoor te zorgen dat er geen potentieel gevaarlijke maanmicroben mee terug naar de aarde liften.
Natuurlijk, zoals NASA snel bevestigde, waren er geen kleine buitenaardse wezens op de loer in de oksels van de astronauten of in de 50 pond (22 kilogram) maanstenen en aarde die ze hadden verzameld. Maar ondanks deze afwezigheid van letterlijk buitenaards leven, zijn de Apollo 11-astronauten er misschien nog steeds in geslaagd om buitenaardse wezens terug te brengen naar de aarde op een andere manier die 50 jaar later nog steeds voelbaar is.
"Tegenwoordig denkt ongeveer 30 procent van het publiek dat de aarde wordt bezocht door buitenaardse wezens in schoteltjes, ondanks het bewijs dat dat erg arm is", zegt Seth Shostak, senior astronoom bij het SETI Institute - een onderzoekscentrum zonder winstoogmerk gericht op de zoektocht naar buitenaardse wezens leven in het universum - vertelde WordsSideKick.com. 'Ik denk dat de maanlanding daar iets mee te maken had.'
Shostak is het grootste deel van zijn leven op zoek geweest naar tekenen van intelligent leven in het universum (en deelt passend een verjaardag met de landing van Apollo 11). WordsSideKick.com sprak onlangs met hem om meer te weten te komen over hoe de maanlanding de achtervolging van buitenaardse wezens door de wetenschappelijke gemeenschap en de perceptie van de wereld door hen veranderde. Hoogtepunten van ons gesprek (licht bewerkt voor de duidelijkheid) verschijnen hieronder.
LS: Wat leerde de maanlanding mensen over buitenaards leven?
Seth Shostak: Niet te veel. In 1969 verwachtten de meeste wetenschappers dat de maan dood zou zijn.
Ze wisten 100 jaar lang dat de maan geen atmosfeer had, want als sterren achter de maan passeren, verdwijnen ze gewoon; als de maan een atmosfeer had, zouden sterren zwakker worden naarmate ze dichter bij de rand van de maan kwamen. Kijk ook naar de maan: er is geen vloeistof, de temperaturen in de zon zijn honderden graden, de temperaturen in de schaduw zijn min honderden graden - het is vreselijk!
Dat gezegd hebbende, ik denk dat de maanlanding de publieke perceptie van buitenaards leven heeft beïnvloed. Tot dan toe waren raketten enzovoort gewoon sciencefiction. Maar de Apollo-missies lieten zien dat je met een raket van de ene wereld naar de andere kon reizen - en misschien ook aliens. Ik denk dat dit, vanuit het oogpunt van het publiek, betekende dat naar de sterren gaan niet altijd alleen maar fictie zou zijn. Plotseling was het universum iets meer open.
LS: Dachten wetenschappers in 1969 dat er ergens anders in het zonnestelsel aliens zouden kunnen zijn?
Shostak: Mars was, zo je wilt, de Grote Rode Hoop van buitenaards leven in het zonnestelsel. Mensen waren erg optimistisch in 1976 toen de Viking-landers op Mars neerploffen dat er leven zou zijn. Zelfs Carl Sagan dacht dat er misschien beestjes waren met benen en hoofden die daar rondrenden. Wetenschappers waren nogal teleurgesteld toen het er niet naar uitzag dat Mars ook veel leven had.
Als je wetenschappers vandaag vraagt waar de beste plek is om naar leven in het zonnestelsel te zoeken, zullen ze waarschijnlijk Enceladus of een van de andere manen van Jupiter of Saturnus zeggen. Er kan nog steeds microbieel leven zijn op Mars, maar om het te vinden, moet je een heel diep gat graven en dingen naar boven trekken. Sommige van deze manen hebben daarentegen geisers die het materiaal de ruimte in schieten, dus je hoeft niet eens een ruimtevaartuig te landen om het te vinden.
LS: Hoe zag de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) er rond 1969 uit?
Shostak: Moderne SETI-experimenten begonnen in 1960 met astronoom Frank Drake en zijn Project Ozma, waar hij met een radiotelescoop naar bewoonde planeten rond twee sterren zocht.
Maar in 1969 werd SETI informeel gedaan door mensen die aan telescopen werkten, de coördinaten van sterren in de buurt opzochten en hoopten in hun vrije tijd radiogolven op te vangen. Maar het was pas echt georganiseerd toen het NASA SETI-programma in de jaren zeventig begon. Het was een serieus programma dat op een gegeven moment een budget had van $ 10 miljoen per jaar, zodat NASA speciale ontvangers kon bouwen, telescooptijd kon krijgen en al dat soort dingen.
Het NASA SETI-programma begon met observeren in 1992 - en in 1993 doodde het Congres het! Uiteindelijk heeft een democratisch congreslid uit Nevada het vermoord. Ik vind het ironisch dat een congreslid uit Nevada - de thuisbasis van Area 51 en de buitenaardse snelweg - het NASA SETI-programma heeft afgewezen, terwijl ze meer profiteren van de publieke fascinatie voor buitenaardse wezens die ergens anders zijn.
