In de begraven overblijfselen van de Grote Synagoge van Vilna in Litouwen hebben archeologen een onschatbare inscriptie, kleurrijke vloeren, stapels munten en delen van de bimah (bij-ma) gevonden - de structuur waar de Thora wordt gelezen en Joodse diensten worden geleid, volgens de Israel Antiquities Authority (IAA).
De bevindingen zijn opmerkelijk omdat de synagoge, van oudsher het 'Jeruzalem van het noorden' genoemd, tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar werd verbrand en later met de grond gelijk werd gemaakt door de Litouwse Sovjetautoriteiten in 1957, zei Jon Seligman, de directeur van de opgraving van de synagoge en een archeoloog bij de IAA.
"De Grote Synagoge is de belangrijkste synagoge van Litouwen", vertelde Seligman aan WordsSideKick.com. 'Het werd niet minder dan de kathedraal van de joden van de stad.'
Zelfs nadat het was verwoest - en er een kleuterschool en een basisschool overheen waren gebouwd - wisten archeologen waar de overblijfselen van de synagoge zich bevonden. Maar met uitzondering van een kleine opgraving door Litouwse archeologen in 2011, werd de locatie pas grondig onderzocht in 2015, toen Seligman en zijn collega's de grond doordringende radar gebruikten om de ruïnes van het historische gebouw te lokaliseren voordat ze werden uitgegraven.
Toen de opgravingen begonnen, begonnen de archeologen, waaronder Justinas Račas van de Cultural Heritage Conservation Force of Lithuania, opmerkelijke schatten te vinden. Ze vonden twee rituele baden, bekend als mikvahs; een deel van de bimah; en vloertegels, meldde WordsSideKick.com vorig jaar.
Afgelopen seizoen vonden de archeologen het voorste gedeelte van de bimah, dat oorspronkelijk twee verdiepingen hoog was in de 18e eeuw. Ze vonden ook zitplaatsen, een vloer met prachtige rood-zwarte geometrische ontwerpen en een kelder onder de bimah, met een gebedenboek van vóór de Holocaust. Bovendien waren er ongeveer 200 munten uit de 16e tot de 20e eeuw en knopen van het leger van Napoleon, waarschijnlijk vanaf het moment dat Franse troepen Vilnius passeerden voordat ze in 1812 in Moskou werden verslagen, zei Seligman.
De belangrijkste bevinding was echter een grote inscriptie die twee zonen in 1796 ter ere van hun ouders hadden gemaakt, zei Seligman. Deze inscriptie 'maakte deel uit van een stenen Torah-leestafel die op de prachtige Bimah van de synagoge in Vilnius stond', zeiden Seligman en Račas in een verklaring van de IAA.
De twee broers - Rabbi Eliezer en Rabbi Shmuel - eerden hun moeder, Sarah, en hun vader, Rabbi Chaim, die uit Litouwen naar Eretz Israël was geëmigreerd en zich in Tiberias had gevestigd, volgens de Hebreeuwse inscriptie. Deze inscriptie illustreert de diepe band die de Litouwse Litvak-gemeenschap voelde met het Heilige Land, zei Seligman.
Bruisende stad
Vilnius werd een grote Joodse stad vanaf de 14e eeuw, toen de Litouwse koning het Joodse volk toestemming gaf om zich daar te vestigen, vertelde Seligman eerder aan WordsSideKick.com. In eerste instantie was de synagoge gebouwd van hout, maar in de 17e eeuw herbouwden Italiaanse en Duitse architecten de stad in baksteen, inclusief de beroemde Grote Synagoge.
Na een brand in 1748 werd de synagoge herbouwd door weldoeners. Maar de autoriteiten van de stad wilden niet dat de synagoge boven zijn kerken uittorende, dus delen van de synagoge werden onder het straatniveau gebouwd, en daarom is er zoveel van bewaard gebleven vandaag, vertelde Seligman eerder aan WordsSideKick.com.
Tienduizenden Joodse Litouwers kwamen tijdens de Tweede Wereldoorlog om in Litouwse getto's en concentratiekampen in Oost-Europa. Om deze mensen te eren, evenals de Grote Synagoge, is de stad van plan om tegen 2023, wanneer Vilnius zijn 700e verjaardag viert, een Joods herdenkingscentrum op de locatie te creëren, meldde de AFP vorig jaar.
