In een bos in Nieuw-Zeeland klampt een vampier zich vast aan het leven.
Ooit een machtige kauriboom - een naaldboomsoort die wel 50 meter lang kan worden - ziet de lage, bladloze stronk eruit alsof hij al lang dood zou moeten zijn. Maar, zoals een nieuwe studie die vandaag (25 juli) in het tijdschrift iScience is gepubliceerd ons eraan herinnert, is het uiterlijk slechts oppervlakkig.
Onder de grond, zo schreven de auteurs van het onderzoek, maakt de stronk deel uit van een bos "superorganisme" - een netwerk van met elkaar verweven wortels die bronnen delen in een gemeenschap die tientallen of honderden bomen kan bevatten. Door zijn wortels op de wortels van zijn buren te enten, voedt de kauri-boomstronk zich 's nachts met water en voedingsstoffen die andere bomen gedurende de dag hebben verzameld, en blijft in leven dankzij hun harde werk.
"Voor de stronk zijn de voordelen duidelijk - het zou dood zijn zonder de transplantaten, omdat het geen eigen groen weefsel heeft", bestudeert co-auteur Sebastian Leuzinger, universitair hoofddocent aan de Auckland University of Technology in New Zeeland, zei in een verklaring. 'Maar waarom zouden de groene bomen hun opa-boom in leven houden op de bosbodem, terwijl het de gastheerbomen niets lijkt te bieden?'
Leuzinger en zijn collega's probeerden dat te beantwoorden door de stroom van voedingsstoffen door de vampierstomp en zijn twee naaste buren te bestuderen. Met behulp van verschillende sensoren om de beweging van water en sap (dat belangrijke voedingsstoffen bevat) door de drie bomen te meten, zag het team een merkwaardig patroon: de stronk en zijn buren leken precies op tegenovergestelde tijden water te drinken.
Overdag, toen de levendige buurbomen bezig waren met het transporteren van water over hun wortels en in hun bladeren, zat de stronk inactief. 'S Nachts, toen de buren zich vestigden, circuleerde de stronk water door wat er nog over was van zijn lichaam. Het leek erop dat de bomen om beurten werkten - ze dienden als afzonderlijke pompen in één hydraulisch netwerk.
Dus waarom zou u een bijna dode boom toevoegen aan uw ondergrondse voedingssnelweg? Hoewel de stronk geen bladeren meer heeft, schreven onderzoekers, is het mogelijk dat zijn wortels nog steeds waarde hebben als brug naar andere levendige, fotosynthetiserende bomen elders in het bos. Het is ook mogelijk dat de stronk lang geleden zijn wortels met zijn buren heeft verbonden, voordat het, nou ja, een stronk was. Omdat voedingsstoffen nog steeds door de wortels van de stronk en in de rest van het netwerk stromen, hebben de naburige bomen misschien nooit het verlies van groen opgemerkt.
Hoe de bomen ook verstrengeld raakten, hun mysterieuze teamwerk geeft Leuzinger en zijn collega's reden om het concept van wat een bos is te heroverwegen.
'Mogelijk hebben we niet echt te maken met bomen als individuen, maar met het bos als superorganisme', zei Leuzinger.
Deze bose-superorganismen kunnen extra bescherming bieden tegen droogte, speculeerden de onderzoekers, waardoor bomen met minder toegang tot water de kans kregen om hulpbronnen te delen met hun beter gehydrateerde buren. Dat is nu een bijzonder waardevol voordeel, aangezien de frequentie en intensiteit van droogtes naar verwachting wereldwijd zullen toenemen als gevolg van klimaatverandering.
Toch kunnen er ook nadelen zijn aan het worteltransplantaat. Net zoals voedingsstoffen snel tussen individuen kunnen worden gedeeld, kunnen misschien ook schadelijke pathogenen zich via dit ondergrondse wortelnetwerk van een enkele geïnfecteerde boom naar een heel bos verspreiden. Vooral Kauri-bomen worden bedreigd door een ziekte genaamd kauri dieback, die zich verspreidt via een door de bodem overgedragen ziekteverwekker, schreven de onderzoekers. Zal gemeenschapszin de ondergang van de kauri's zijn, of zal het hun redding zijn? De tijd en verdere studie van bosvampieren zullen het leren.
