Samengesteld uit een enkele cel, lijken amoeben onschadelijk genoeg: ze zien eruit als speelse beestjes die in de schijnwerpers van een microscoop walsen totdat ze een groep bacteriën tegenkomen. Vervolgens veranderen deze voorheen onschadelijke amoeben plotseling in sinistere klodders, verzwelgen de bacteriën en scheuren ze langzaam uit elkaar met een schare spijsverteringsenzymen. Het is moeilijk om te huilen om vermoorde bacteriën, maar de verteringskracht van amoebe is het spul van nachtmerries wanneer het zich afspeelt in een menselijk brein.
Infecties met Naegleria fowleri, de zogenaamde hersenetende amoebe, zijn uiterst zeldzaam, maar ook uiterst dodelijk. Sinds 1962 zijn er in de Verenigde Staten slechts 146 gevallen gemeld, waarvan er slechts vier de infectie overleefden; dus er is een kans van 97% op overlijden. Helaas werd op 22 juli een 59-jarige man uit North Carolina de eerste persoon die dit jaar aan de infectie stierf nadat hij in een meer in een waterpark had gezwommen.
Ik bestudeer parasieten en heb een bijzondere interesse in diegenen die op de hersenen zijn gericht, daarom trok deze amoebe mijn interesse.
Hoe N. fowleri in de hersenen komt
N. fowleri verblijft in warme zoetwaterlichamen waar het op bacteriën in het sediment dineert. Als zodanig hebben de meeste infecties met deze amoebe in de Verenigde Staten zich in de zomer voorgedaan in zuidelijke staten, met name Texas en Florida. Wanneer het sediment van een meer wordt verstoord, wordt amoebe in het water geroerd. Zwemmers kunnen de parasiet dan via hun neus inademen. Vanaf daar, N. fowleri dringt de reukzenuwen binnen en migreert naar de hersenen, waar het een gevaarlijke aandoening veroorzaakt die primaire amoebe meningo-encefalitis wordt genoemd.
Terwijl zwemmen in zoet water de meest waarschijnlijke bron van deze amoebe is, kan ditzelfde organisme en andere soorten amoeben herseninfecties veroorzaken bij mensen die kraanwater gebruiken in plaats van steriel water of zoutoplossing bij het gebruik van de neusspoelende Neti-pot.
De hersenen zijn vochtig en warm, net als de meren en warmwaterbronnen waar de amoebe gedijt. Maar de hersenen hebben geen bacteriën om de amoebe te eten, dus het organisme valt hersencellen aan voor voedingsstoffen.
Het immuunsysteem zit echter niet stil terwijl de parasiet zich een weg baant door de hersenen. Het ontketent een enorme zwerm immuuncellen naar de geïnfecteerde zone, die ontstekingen en zwelling van de hersenen veroorzaakt. Helaas voor de persoon wiens hersenen zijn geïnfecteerd, wordt deze strijd gevoerd in een stevige schedel, die zich niet kan uitbreiden om een zwellend brein op te vangen. De toename van de craniale druk verstoort de verbinding van de hersenen met het ruggenmerg, waardoor de communicatie met andere delen van het lichaam, zoals het ademhalingssysteem, in gevaar komt.
Een sluipende en snelle huurmoordenaar
Symptomen kunnen al na twee dagen optreden, of pas na twee weken na inademing N. fowleri. De eerste symptomen zijn hoofdpijn, koorts, misselijkheid en braken en een verandering in reuk of smaak (als gevolg van beschadigde reukzenuwen hierboven vermeld). De infectie vordert snel door het centrale zenuwstelsel en veroorzaakt een stijve nek, verwarring, vermoeidheid, evenwichtsverlies, toevallen en hallucinaties. Patiënten bezwijken meestal binnen vijf tot zeven dagen na het begin van de symptomen aan de infectie.
Er zijn verschillende redenen waarom N. fowleri is zo dodelijk. Ten eerste leidt de aanwezigheid van de parasiet tot een snelle en onherroepelijke vernietiging van kritisch hersenweefsel. Ten tweede kunnen de eerste symptomen gemakkelijk worden aangezien voor een minder ernstige ziekte, wat kostbare behandelingstijd kost. Ten derde is er geen snelle diagnostische test voor N. fowlerien patiënten worden vaak mishandeld voor virale of bacteriële meningitis.
Ten slotte zijn er geen gevestigde medicijnen met bewezen werkzaamheid tegen de amoebe, hoewel miltefosine veelbelovend is. Het probleem wordt nog verergerd door het feit dat de meeste geneesmiddelen moeite hebben om de hersenen binnen te dringen en aangezien primaire amoebe meningo-encefalitis een zeldzame ziekte is, wordt er heel weinig onderzoek gedaan.
Het is belangrijk om in gedachten te houden waar miljoenen mensen aan worden blootgesteld N. fowleri en nooit ziek worden. Degenen die deze amoebe bestuderen, weten niet waarom een kleine subset van blootgestelde individuen primaire amoebe meningo-encefalitis ontwikkelt; ze kunnen een genetisch verschil hebben waardoor ze kwetsbaarder zijn voor de infectie, of hebben mogelijk een overweldigende hoeveelheid van de parasiet ingeademd.
Dus als je gaat zwemmen in warme zoetwatermeren of beekjes, vooral als je van duiken houdt of onder water gaat, overweeg dan om een neusklem te dragen om amoebaparasieten uit je hersenen te houden. Deskundigen adviseren ook dat mensen het sediment op de bodem van deze watermassa's waar de amoeben leven, niet oproeren.
Bill Sullivan, hoogleraar farmacologie en toxicologie, auteur van Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who We Are, Indiana University
