Oude mensen leefden van gigantische molratten hoog in de bergen van Ethiopië om de laatste ijstijd te overleven, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Eerder onderzoek had gesuggereerd dat hooggelegen regio's zoals Tibet en de Andes tot de laatste door mensen bevolkte plaatsen behoorden. De lucht is zuurstofarm, de bronnen zijn schaars en het weer kan hard worden.
Maar in toenemende mate zijn recentelijk archeologische vondsten op hoge plaatsen over de hele wereld begonnen te laten zien dat mensen eerder grote hoogten hadden gekoloniseerd dan eerder werd gedacht. Een kaakbeen dat bijvoorbeeld is opgegraven in een heilige grot in China, onthult dat een uitgestorven, mysterieuze menselijke afstamming, bekend als de Denisovans, al 160.000 jaar geleden zijn weg vond naar het hoge Tibetaanse plateau. Maar hoewel die bevindingen de aanwezigheid van mensen in deze gebieden suggereerden, zeiden ze weinig over de vraag of mensen daar daadwerkelijk woonden.
Verwant: Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancestors
Nu hebben wetenschappers die in Ethiopië werken, ontdekt wat volgens hen het vroegste bewijs tot nu toe is van prehistorische bergbeklimmers, degenen die meer dan 30.000 jaar geleden een huis op grote hoogte hebben gemaakt.
"De meest opwindende bevinding is het feit dat prehistorische mensen in de loop van millennia herhaaldelijk aanzienlijke hoeveelheden tijd op grote hoogte op een woonlocatie hebben doorgebracht en actief, opzettelijk gebruik hebben gemaakt van de beschikbare Afro-alpine bronnen", aldus co-auteur Götz Ossendorf, vertelde een archeoloog aan de Universiteit van Keulen in Duitsland aan WordsSideKick.com.
In de nieuwe studie trokken onderzoekers te voet en per paard naar een rots in de buurt van de nederzetting Fincha Habera in het Bale-gebergte in het zuiden van Ethiopië, dat zich op 11.380 voet (3.469 meter) boven zeeniveau bevindt. Eerder onderzoek had de site min of meer bij toeval aan het licht gebracht, vertelde co-auteur Bruno Glaser, een bodemwetenschapper aan de Martin Luther Universiteit van Halle-Wittenberg in Duitsland, aan WordsSideKick.com.
De Bale-bergen reiken tot bijna 14.400 voet (4.400 m) boven zeeniveau en zijn nogal onherbergzaam - de lucht is dun, de temperaturen fluctueren sterk en het regent vaak. Als zodanig werd eerder aangenomen dat mensen zich pas zeer recent en voor korte tijd in dit gebied vestigden, zei Glaser.
De wetenschappers hebben talloze tekenen opgegraven - zoals stenen artefacten, verbrande botten van dieren, kleifragmenten en een glazen kraal - dat de rots ooit bewoond was. Om meer te weten te komen over de site, analyseerden ze sediment dat daar in de grond was afgezet tot op de leeftijd en verzamelden details over hoe de mensen daar leefden.
Verrassend genoeg onthulde koolstofdatering de vroegste artefacten op de site die ergens tussen 47.000 en 31.000 jaar geleden dateerden. Als zodanig was deze rotsschuilplaats actief tijdens de laatste ijstijd, in de volksmond vaak de laatste ijstijd genoemd, toen enorme ijskappen die tot kilometers dik reikten, grote delen van de planeet bedekten.
"In die tijd was een groot deel van het Bale-gebergte - ongeveer 265 vierkante kilometer bedekt met ijs", vertelde co-auteur Alexander Groos, een glacioloog aan de Universiteit van Bern in Zwitserland, aan WordsSideKick.com. 'Gletsjers stroomden van een centrale ijskap de dalen in.'
Deze bevindingen zijn het vroegste bewijs van prehistorische mensen die op grote hoogte verblijven, aldus de onderzoekers.
'Een hooggebergte tijdens een ijstijd - normaal gesproken ontsnappen mensen aan dergelijke omstandigheden', zei Glaser. 'Mensen bewegen normaal gesproken naar beneden tijdens koude fasen.'
Hoewel de laatste ijstijd misschien niet de beste tijd lijkt om in bergen te verblijven die al behoorlijk koud kunnen worden, merkten de wetenschappers op dat smeltwater aan de randen van de gletsjers de ijsvrije plateaus mogelijk aantrekkelijker heeft gemaakt dan de lagere valleien, die waren warmer maar droger.
Bovendien wegen gigantische molratten ongeveer 4,4 lbs. (2 kilogram) was er in overvloed in dat gebied en gemakkelijk te jagen, en leverde vlees om die mensen te helpen overleven in het ruige terrein, aldus de onderzoekers. Bovendien zouden nabijgelegen afzettingen van vulkanisch obsidiaan gesteente de grondstoffen voor waardevolle gereedschappen hebben geleverd. 'De schikking was dus niet alleen relatief bewoonbaar, maar ook praktisch', zei Glaser in een verklaring.
In plaats van te dienen als een permanente nederzetting, functioneerde deze schuilplaats waarschijnlijk weken tot maanden achtereen als een basiskamp ", waar grote groepen - 20 tot 25 mensen - sliepen, eten klaarmaakten, gereedschap maakten, geïmporteerde bronnen, enzovoort, 'Zei Ossendorf. 'Prehistorische mensen waren in die tijd mobiele jager-verzamelaars, dus ze bleven nooit op een enkele locatie zitten, maar hadden een gepland' bestaanscircuit '.'
Ongeveer 10.000 jaar geleden werd de locatie voor de tweede keer bewoond en steeds vaker als vuurplaats gebruikt. Bovendien 'bevat de bodemlaag uit deze periode voor het eerst ook de uitwerpselen van grazende dieren', zei Glaser in de verklaring.
Deze bevindingen werpen licht op de mogelijkheid dat mensen zich moeten aanpassen aan veranderingen in hun omgeving, aldus de onderzoekers. Sommige groepen mensen die tegenwoordig in de Ethiopische bergen wonen, kunnen bijvoorbeeld gemakkelijk leven met een laag zuurstofgehalte in de lucht.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het nummer van 9 augustus van het tijdschrift Science.
