Iets meer dan 50 jaar geleden bereikte NASA een monumentale prestatie door mensen op het maanoppervlak te landen. Amerikanen vierden de verjaardag van deze triomf, die de overwinning van het land in de ruimteoorlog in de Koude Oorlog vertegenwoordigde, met veel tamtam in juli.
En toch, wat als deze geweldige prestatie nooit was gebeurd? Wat kan een dergelijke uitkomst veroorzaken, en hoe zou het zijn om in een alternatieve geschiedenis te leven waarin mensen nooit op de maan landden?
Historici zijn niet altijd dol op hypothesen, vooral degenen waarvoor ze geen gegevens hebben. Dus toen WordsSideKick.com dit speculatieve onderwerp aan voormalig chef-NASA-historicus Roger Launius presenteerde, had hij veel eerste vragen.
'Betekent dit dat niemand in de eerste plaats een maanrace heeft verklaard?' Vroeg Launius. 'Of er was een maanrace, maar de Amerikanen hebben het afgeblazen? Of betekent het dat de Amerikanen het hebben ondernomen, maar we hebben verloren van de Russen?'
Launius nam de mogelijkheden een voor een en schetste eerst een potentiële geschiedenis waarin de maanrace nooit heeft plaatsgevonden. De Koude Oorlog-competitie was zeker belangrijk, zei hij, waarbij zowel de VS als de Sovjet-Unie hun superioriteit in wetenschap en technologie wilden aantonen.
Maar als Dwight Eisenhower begin jaren zestig in het Witte Huis was geweest, lijkt het waarschijnlijk dat zijn reactie op de succesvolle lancering door de Sovjets van Yuri Gagarin, de eerste persoon in de ruimte, anders zou zijn geweest dan die van president John F. Kennedy, zei Launius.
Eisenhower steunde zeker NASA, die tijdens zijn administratie in 1958 werd gecreëerd. "Maar hij bracht de hele jaren zestig door met jammeren over het verspillen van NASA al die tijd, en zei dat we iets anders moesten doen," zei Launius. 'Ik denk dat er geen reden is om aan te nemen dat zijn antwoord zou zijn geweest:' Laten we naar de maan gaan '.' '
Eisenhower, speculeerde Launius, zou in plaats daarvan de enorme sommen geld die het Apollo-programma had opgegeten elders hebben uitgegeven, waarschijnlijk om de militaire kracht van de Verenigde Staten te versterken, wat voor Eisenhower grotendeels was waar de Koude Oorlog over ging. En als gevolg hiervan zouden misschien de maanaspiraties van het land zijn afgezwakt.
Plan beëindigd
Hoe zit het met de tweede mogelijkheid - wat als de VS het Apollo-programma startten maar het halverwege stopten?
Er zijn aanwijzingen dat een dergelijk scenario waarschijnlijk was, zei Launius. In opiniepeilingen die in de jaren zestig werden gehouden, werd aan mensen gevraagd welk land volgens hen voorliep in de ruimterace: de Verenigde Staten of de Sovjet-Unie. Het grootste deel van het eerste decennium zeiden mensen dat de Sovjets aan het winnen waren.
'Maar het valt in 1965,' zei Launius, precies rond de tijd dat het Gemini-programma astronauten de ruimte in stuurde. 'Op het moment dat het verandert, zie ik een president zeggen:' We hoeven dit niet volgens een versneld schema te doen '.'
Kennedy had dat snelle tijdschema opgesteld om mensen voor het einde van de jaren zestig op de maan te laten landen, zoals te horen was in zijn beroemde 'maantoespraak' aan de Rice University in Texas in 1962. Kennedy's daaropvolgende moord zette zijn opvolger, Lyndon Johnson, ertoe aan de late de erfenis van de president, volgens NASA.
Maar het Apollo-programma was ook enorm duur en verbruikte op het hoogtepunt van het programma 5,3% van het federale budget, het equivalent van $ 104 miljard in de termen van vandaag, schreef Launius in een paper. (Het werkelijke budget van NASA in 2018 was $ 20,7 miljard.)
Vooral Johnson was meer geïnteresseerd in het uitgeven van geld aan zijn War on Poverty dan aan de maanrace, en Launius zei dat de president had kunnen zeggen: 'De crisis is voorbij. We hoeven dit niet volgens het schema te doen' waar we het over hebben gehad. Wat als we het in 1980 of later doen? ' Misschien blijft in dat universum het tijdschema slippen en halen de Verenigde Staten de maan nooit.
Strenge concurrentie
Het laatste hypothetische scenario, waarin de Amerikanen de ruimterace aan de Sovjets verliezen, is het minst waarschijnlijk, zei Launius. Hoewel de Sovjet-Unie een maanprogramma had, wisten velen in de Amerikaanse inlichtingengemeenschap destijds dat het niet meer was dan "rook en spiegels", zei Launius.
Russische raketten die op weg waren naar de maan kenden tot 1974 bijna continue mislukkingen, zei Launius, lang nadat de VS op het maanoppervlak waren geland. Launius herinnerde zich dat na het einde van de Koude Oorlog en de Russische ruimtevaartexperts met NASA begonnen te werken, een van hen aan Launius bekende dat ze dachten dat de VS misschien geluk hadden gehad met Apollo 11.
'' Maar toen we de Apollo 12 zagen landen, realiseerden we ons echt dat we tot zinken waren gebracht '', zei Launius tegen de Rus.
Apollo 12 was een precisielanding en kwam binnen een paar honderd voet van een van de landmeters van de landmeter die het pad naar de maan had geschoten. De Sovjets keken naar die touchdown en dachten: 'We zouden zoiets nooit kunnen doen', zei Launius.
Tragedie in de ruimte
Een laatste mogelijkheid had een zegevierende maanlanding en terugkeer kunnen doen ontsporen: een tragische gebeurtenis zoals de dood van een bemanning op de maan. Zelfs onder zo'n gruwelijk scenario, zei Launius, denkt hij niet dat de maanrace zou zijn geëindigd.
'Het zou zeker een domper zijn geweest, maar dat zou het niet stoppen', zei hij.
Het Apollo-programma was verschrikkelijk voor de succesvolle landing van de Apollo 12, te beginnen met het Apollo 1-vuur dat de drie bemanningsleden van de missie doodde tijdens een lanceringsrepetitie op de grond. "Maar wanneer er iets is dat hen tegenhoudt, zei NASA: 'Deze dappere astronauten zullen niet tevergeefs zijn gestorven'," zei Launius.
Maar hoe zou het er vandaag de dag uitzien als de mensheid nooit op de maan was geland?
Launius zei dat het onwaarschijnlijk is dat de technologie van vandaag in een dergelijke situatie bijzonder onderontwikkeld zou zijn. NASA heeft volgens het National Air and Space Museum niet echt veel geciteerde spin-offs gemaakt van het Apollo-programma, zoals Tang en Teflon. Proberen te bepalen hoe de dingen eruit zouden zien 'als we nooit in de ruimtevaart waren geweest ... kan niet echt worden vastgesteld, maar het is duidelijk dat ze heel anders zouden zijn', zei het museum.
Voor Launius zou de grootste verandering waarschijnlijk zijn in ruimtevaarttechnologie. In zijn paper schreef hij dat toen NASA werd opgericht, het de natuurlijke voortgang van ruimteverkenning zag als:
- Stuur satellieten de ruimte in om meer te weten te komen over de ruimte.
- Plaats mensen in een baan om de aarde om beter te begrijpen hoe ze daar zullen reageren.
- Ontwikkel een herbruikbaar ruimtevaartuig om regelmatig van en naar de ruimte te reizen.
- Bouw een permanent bewoond ruimtestation.
- Stuur mensen naar de maan en vestig een maanbasis.
- Onderneem expedities naar Mars en begin uiteindelijk met de kolonisatie van de Rode Planeet.
Het is duidelijk dat het Apollo-programma een van de einddoelen heeft gehaald en aanzienlijk heeft verbeterd. Als dat niet was gebeurd, zou NASA in plaats daarvan misschien eerst een herbruikbaar ruimtevaartuig hebben gebouwd, zoals de spaceshuttle en vervolgens een ruimtestation. Misschien zouden mensen pas nu in deze alternatieve tijdlijn naar de maan gaan.
Zeker, als we nooit op de maan waren geland, zouden mensen in de ruimtevaartgemeenschap nu klauteren om het te doen, zei Launius. Maar zonder de Koude Oorlog is het mogelijk dat de politieke impuls er niet zou zijn. 'Of een president zou opstaan en zou zeggen:' We moeten dit doen ', ik betwijfel het. Maar de mensen in de ruimte zouden het zeker zeggen.'
