Biologen uit het Verenigd Koninkrijk denken dat ze het mysterie van alle grijze eekhoorns hebben ontcijferd (Sciurus carolinensis) met zwarte vacht door de Verenigde Staten rennen.
Het stukje genetische code dat ervoor zorgt dat de grijze eekhoornsoorten zwart worden, toonden ze aan, is een allel of een variant van een specifiek gen, MC1R∆24 genaamd. Maar dat allel lijkt niet van grijze eekhoorns te komen. In plaats daarvan toonden ze aan dat het grijze eekhoorn MC1R∆24-allel "identiek" is aan het MC1R∆24-allel dat wordt aangetroffen in een andere soort, vosseekhoorns (Sciurus niger) - een van de twee mutaties die er soms voor zorgen dat grote, meestal roodachtige vosseekhoorns zwart worden. In een paper dat op 11 juli online werd gepubliceerd in het tijdschrift BMC Evolutionary Biology, toonden de onderzoekers aan dat het kleurveranderende allel waarschijnlijk afkomstig was van vosseekhoorns en door kruising overging op grijze eekhoorns.
Om tot die conclusie te komen, onderzochten de onderzoekers alle drie mogelijke manieren waarop de genvariant in beide soorten zou kunnen zijn opgedoken.
'Ten eerste zou het allel kunnen zijn ontstaan in de gemeenschappelijke voorouder van beide soorten en kunnen worden behouden door een evenwichtige selectie', schreven ze.
Met andere woorden, omdat zwarte eekhoorns enkele voordelen bieden (bijvoorbeeld om ze warm te houden in de winter), is het mogelijk dat het gen oud is en gewoon blijft hangen terwijl de twee soorten uiteenliepen.
Ze schreven echter over millennia van evolutie dat de groep allelen (haplotypes genoemd) die deze "zwarte vacht" -genvariant omvatte, waarschijnlijk niet meer identiek zou zijn in de twee soorten, als dat het geval was.
'Ten tweede zou de mutatie bij beide soorten onafhankelijk kunnen zijn ontstaan, maar dit is ook onwaarschijnlijk omdat de haplotypes identiek zijn', schreven ze. 'Daarom is de meest waarschijnlijke verklaring dat het MC1R∆24-allel bij de ene soort is ontstaan en vervolgens bij de andere soort is binnengedrongen.'
Ze concludeerden dat het gen waarschijnlijk begon bij vosseekhoorns en overging op grijze eekhoorns omdat het meer lijkt op andere genen die veel voorkomen bij vosseekhoorns - maar ze voegden eraan toe dat ze de theorie niet kunnen uitsluiten dat het allel is begonnen in grijze eekhoorns en verplaatst in de tegenovergestelde richting.
Hoe dan ook, schreven ze, zwarte vacht blijft een zeldzame zaak voor eekhoorns in Noord-Amerika, met een snelheid van minder dan 1% bij de twee soorten. Maar al, merkten ze op in een verklaring, het is op weg naar het Verenigd Koninkrijk - waarschijnlijk via zwarte eekhoorns uit de Verenigde Staten die zijn ontsnapt uit particuliere dierentuinen in het VK.
