In juli 2015 NASA's Nieuwe horizonten missie maakte geschiedenis toen het het eerste ruimtevaartuig werd dat een flyby van Pluto uitvoerde. Sinds die tijd werd de missie van het ruimtevaartuig uitgebreid, zodat het verder het buitenste zonnestelsel in kon stromen en het eerste ruimtevaartuig kon worden dat enkele Kuipergordelobjecten (KBO's) verkende. Het eerste doel is de KBO, bekend als 2014 MU69, die onlangs de bijnaam 'Ultima Thule' kreeg ('ultima thoo-lee ”).
Eerder deze maand (op 16 augustus) was de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig wist voor het eerst een afbeelding van Ultima Thule vast te leggen met behulp van de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Dit kwam als een verrassing voor het missieteam, aangezien het object nog steeds 172 miljoen km (107 miljoen mijl) verwijderd is en tegen een dichte achtergrond van sterren. Met de huidige snelheid, Nieuwe horizonten zal het object ontmoeten op nieuwjaarsdag 2019.
De afbeelding was de compositie van 48 afbeeldingen die door het team waren gemaakt in hun eerste poging om Ultima Thule te vinden. Deze beelden werden de komende dagen met behulp van het Deep Space Network van NASA naar de aarde teruggestuurd. Nadat ze het licht van de achtergrondsterren hadden afgetrokken, konden ze licht zien dat gereflecteerd werd door Ultima Thule - een KBO die rond onze zon draait op een afstand van ongeveer 6,5 miljard km (4 miljard mi).
Zoals Hal Weaver, de Nieuwe horizonten projectwetenschapper en hoofdonderzoeker van LORRI van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL), uitgelegd in een recent NASA-persbericht:
“Het beeldveld is extreem rijk aan achtergrondsterren, wat het moeilijk maakt om zwakke objecten te detecteren. Het is echt alsof je een naald in een hooiberg vindt. In deze eerste afbeeldingen verschijnt Ultima alleen als een hobbel aan de zijkant van een achtergrondster die ongeveer 17 keer helderder is, maar Ultima wordt helderder - en gemakkelijker te zien - naarmate het ruimtevaartuig dichterbij komt. "
Deze eerste detectie is belangrijk omdat observaties uitgevoerd door Nieuwe horizonten zal het missieteam de komende vier maanden helpen de koers van het ruimtevaartuig naar Ultima te verfijnen. Het gaf ook aan dat het team al een goed idee heeft van de baan van Ultima omdat de KBO precies was waar de missiewetenschappers voorspelden dat het zou zijn (met behulp van gegevens verzameld door de Hubble-ruimtetelescoop).
Wanneer de Nieuwe horizonten missie Ultima bereikt, het zal de eerste keer zijn dat een ruimtevaartuig een klein object in de Kuipergordel heeft verkend en het zal ook de verste verkenning zijn van elk lichaam in het zonnestelsel in de geschiedenis. Nieuwe horizonten had dat record al in juli 2015 gevestigd toen het Pluto voorbijschoot en het vorige record met ongeveer 1,6 miljard km (1 miljard mijl) overschreed.
Over het breken van records gesproken, deze beelden braken ook de vorige twee records voor de meest verre opname ooit gemaakt. In december 2017, Nieuwe horizonten had dat record al verbroken toen het foto's maakte van de "Wishing Well" -sterrencluster op een afstand van 6,12 miljard km (3,79 miljard mijl). Dit overtrof de record-instelling "Pale Blue Dot" -foto genomen door de Voyager 1 sonde in 1990 - op een afstand van 6,06 miljard km (3,75 miljard mijl).
Zoals Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, verklaarde:
“Ons team heeft hard gewerkt om te bepalen of Ultima op zo'n grote afstand door LORRI werd gedetecteerd, en het resultaat is een duidelijk ja. We hebben nu Ultima van veel verder weg dan ooit voor mogelijk werd gehouden. We staan voor de deur van Ultima en er wacht een geweldige verkenning! "
Het ruimtevaartuig New Horizons zal volgens planning op 1 januari 2019 om 12:33 uur EST zijn historische rendez-vous maken met Ultima. De gegevens die het over deze KBO verzamelt, zullen wetenschappers ook veel vertellen over de vorming en vroege geschiedenis van het zonnestelsel . Nog vier maanden en we zullen getuige zijn van de geschiedenis in wording!
