Toen het US Space Surveillance Network aangaf dat ze na de eerste lancering van SpaceX's volgende generatie raket op zondag extra objecten in een baan om de aarde volgden, begon speculatie onder satellietvolgers dat de bovenste trap van de Falcon 9 v1.1. Maar SpaceX heeft vandaag een verklaring afgelegd dat hun gegevens aangeven dat een dergelijke explosie niet heeft plaatsgevonden en dat isolatie mogelijk van de tweede fase is gekomen, waardoor extra objecten zijn ontstaan.
Ondertussen bevestigde SpaceX-CEO Elon Musk via Twitter dat berichten over een "fuzzy" UFO boven Zuid-Afrika na de lancering afkomstig waren van vloeibare zuurstof die vrijkwam in de tweede fase van de Falcon 9-raket.
@DebbieViviers @SpaceX Ja, de ontluchting van vloeibare zuurstof in het bovenste stadium creëerde een snel bewegende wazige witte bol in de ruimte boven SA
- Elon Musk (@elonmusk) 29 september 2013
Bij de lancering op 29 september vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië, lanceerde SpaceX met succes de CASSIOPE-weersatelliet van de Canadian Space Agency (Cascade, Smallsat en Ionospheric Polar Explorer) en zes extra kleine satellieten.
SpaceTrack volgde 20 objecten vanaf de lancering, maar slechts veertien zouden in een baan om de aarde moeten zijn geweest (CASSIOPE, 6 kleine sats, 4 spacers van het POPACS-satelliettrio, de tweede fase en twee stroomlijnkappen), waardoor er geen rekening werd gehouden met zes objecten.
"Wat betreft de geruchten die je misschien hebt gehoord over de tweede fase van Falcon 9, kortom, onze gegevens bevestigen dat er geen enkele breuk was in de tweede fase", schreef SpaceX-woordvoerster Emily Shanklin in een e-mail op 1 oktober.
SpaceX gaf dit verslag van wat er waarschijnlijk na de lancering is gebeurd:
Nadat de satellieten in hun juiste baan waren gescheiden, onderging de tweede trap van de Falcon 9 een gecontroleerde ontluchting van drijfgassen (brandstof en druk kwamen vrij uit de tank) en werd de stage met succes beveiligd. Tijdens dit proces is het mogelijk dat isolatie in de tweede trap van de brandstofkoepel is gekomen en de bron is van wat sommige waarnemers verkeerd interpreteerden als een breuk in de tweede trap. Dit materiaal zou in verschillende stukken zijn en reflecterend zijn in de Space Track-radar. Het is ook mogelijk dat het puin afkomstig is van de satellietscheidingsmechanismen van studenten aan boord.
De nieuwe, krachtigere versie van de Falcon 9 wordt aangedreven door een cluster van negen van de nieuwe Merlin 1D-motoren die ongeveer 50% krachtiger zijn in vergelijking met de standaard Merlin 1C-motoren en daardoor een veel zwaardere lading naar het ISS en daarbuiten. De Falcon 9 v.1.1 is groter dan een standaard Falcon 9: ongeveer 22 verdiepingen hoog versus 13.
Musk vertelde verslaggevers op een persconferentie na de lancering dat ze probeerden de bovenste trap opnieuw op te starten na het scheiden van de lading, om te laten zien dat ze satellieten in een geostationaire transferbaan kunnen brengen. De reignition-reeks werd echter afgebroken nadat een probleem was gedetecteerd.
Er zijn verschillende afbeeldingen en video's online geplaatst van een UFO die is gezien in Zuid-Afrika, Madagaskar, Botswana en Malawi. Maar het was al snel vastbesloten om een wolk van raketstuwstof te zijn die de gebruikte Falcon 9-bovenste trap omringde.
SpaceX zei dat ze hun gegevens zullen blijven beoordelen om de bron van het extra vuil te helpen identificeren.
