Astronomen hebben 32 nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel gevonden met de High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, beter bekend als HARPS, de spectrograaf van de European Southern Observatory (ESO) 3,6-meter telescoop. Het aantal bekende exoplaneten bedraagt nu 406 en HARPS zelf heeft meer dan 75 exoplaneten ontdekt in 30 verschillende planetaire systemen. Inbegrepen in deze meest recente batch zijn verschillende planeten met een lage massa - zogenaamde "Super Earths" ter grootte van Neptunus. De afbeelding hierboven is een artistieke impressie van een ontdekte planeet die zes keer de massa van de aarde is en die de lage massa-ster Gliese 667 C omcirkelt op een afstand die gelijk is aan slechts 1/20 van de afstand aarde-zon. Twee andere planeten werden eerder rond deze ster ontdekt.
"HARPS is een uniek instrument met extreem hoge precisie dat ideaal is om buitenaardse werelden te ontdekken", zegt ESO-astronoom Stéphane Udry. "We hebben nu ons eerste vijfjarige programma afgerond, dat ver boven onze verwachtingen is geslaagd."
Er werden geen aardachtige planeten ontdekt in deze groep die vandaag werd aangekondigd op een exoplaneetconferentie in Portugal.
HARPS heeft de ontdekking van 24 van de 28 planeten die bekend zijn met massa's onder de 21 massa's van de aarde vergemakkelijkt. Net als bij de eerder gedetecteerde superaarde, bevinden de meeste nieuwe kandidaten met een lage massa zich in systemen met meerdere planeten, met maximaal vijf planeten per systeem. Deze nieuwe groep omvat in totaal 11 planeten met massa's tussen 5 en 21 keer die van de aarde - en 9 in systemen met meerdere planeten - en verhoogt het aantal bekende planeten met een lage massa met 30%.
HARPS gebruikt de radiale snelheidstechniek die de heen-en-weerbewegingen van sterren meet door kleine veranderingen in de radiale snelheid van een ster te detecteren terwijl deze enigszins wiebelt als gevolg van een zachte zwaartekracht van een verder ongeziene planeet. HARPS kan veranderingen in snelheid zo klein als 3,5 km / uur detecteren, een gestaag wandeltempo.
Opvallende ontdekkingen van HARPS in de afgelopen vijf jaar zijn onder meer de eerste superaarde in 2004 (rond µ Ara; ESO 22/04); in 2006 het trio van Neptunes rond HD 69830 (ESO 18/06); in 2007 Gliese 581d, de eerste superaarde in de bewoonbare zone van een kleine ster (ESO 22/07); en in 2009, de lichtste exoplaneet tot nu toe ontdekt rond een normale ster, Gliese 581e (ESO 15/09). Meer recent vonden ze een mogelijk met lava bedekte wereld, met een dichtheid vergelijkbaar met die van de aarde (ESO 33/09).
"Deze waarnemingen hebben astronomen een goed inzicht gegeven in de diversiteit van planetaire systemen en helpen ons te begrijpen hoe ze zich kunnen vormen", zegt teamlid Nuno Santos.
Bron: ESO
