Wetenschappers hebben onlangs een nieuwe grens ontdekt in de race om leven buiten ons zonnestelsel te vinden. Stervende rode reuzensterren kunnen ijzige planeten uit de dood halen. Eenmaal bevroren planeten en manen kunnen een nieuwe voedingsbodem zijn voor het leven als hun sterren de laatste en helderste fase van hun leven binnengaan. Eerdere ideeën over de zoektocht naar leven buiten de zon hadden deze regio's uitgesloten.
Een internationaal team van astronomen schat dat het ontstaan van nieuw leven op een planeet mogelijk is binnen de rode reuzenfase. "Ons resultaat geeft aan dat zoekopdrachten naar levengevende werelden buiten ons zonnestelsel planeten rond oude sterren zouden moeten omvatten", zegt Dr. Bruno Lopez van het Observatoire de la Cote d’Azur, Nice, Frankrijk. Lopez en zijn collega's schatten dat meer dan 150 rode reuzensterren - binnen 100 lichtjaren - dichtbij genoeg zijn voor komende of voorgestelde missies om te zoeken naar de handtekeningen van het leven op verre werelden. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, bijna zes biljoen mijl!
Locatie, locatie, locatie
Een van de geheimen van het succes van de aarde bij het voortbrengen van leven is de locatie binnen de sfeer van de bewoonbare zone van de zon. Deze bol snijdt het vlak van het zonnestelsel om een speciale donutvormige grens te creëren die aangeeft waar water kan bestaan als vloeistof in ons zonnestelsel, een noodzaak voor de ontwikkeling van leven. Kom te ver van de zon - en het is een eenzame koelbox. Te dichtbij - en het water verdampt in de ruimte, om nooit meer terug te keren.
Terwijl de aarde momenteel ruim binnen deze donut van het leven zit, evolueert onze zon en zal ze op een dag uitgroeien tot een rode reuzenster. De bewoonbare zone zal mee uitbreiden, waardoor de locaties veranderen waar vloeibaar water kan spatten en het leven op een dag kan gedijen.
In het licht van de zon kan Mars een goede investering zijn
Mars ligt net binnen de buitengrens van de bewoonbare zone van onze zon en blijft vandaag een bevroren wereld vanwege zijn dunne atmosfeer. Echter, wanneer de zon over een paar miljard jaar een rode reus wordt, kan Mars de plaats van bestemming worden. "Mars zal een paar miljard jaar in de bewoonbare zone blijven, dus het leven op Mars krijgt misschien een tweede kans", zegt dr. William Danchi van NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
In 2003 volgden onderzoekers de hoeveelheid ijs op Mars tijdens de winter- en lenteseizoenen. In sommige regio's was het water-ijsgehalte meer dan 90% qua volume. Wetenschappers vermoeden dat dit water de nu droge meren en zeeën van de planeet vulde. Op een dag in de verre toekomst kan het bevroren water op Mars deze droge bekkens weer vullen en nieuw leven in ons zonnestelsel brengen.
Red Giants herdefiniëren de zoektocht naar buitenaards leven
Hetzelfde geldt voor planeten en manen terwijl ze rond hun eigen rode gigantische zonnen cirkelen. Miljarden jaren geleden leken deze sterren op onze zon. Stel je de gebeurtenissen voor zoals ze zich ontvouwden: een zonachtige ster explodeert in zijn rode gigantische fase en groeit enorm in omvang en helderheid. Warme stralen van de ster reiken naar een ooit bevroren en dode maan. De ijzige toplaag van de solitaire satelliet smelt snel in vloeibaar water, dat over het oppervlak kruipt en oude stoffige kraters vult met warmere zeeën. Het toneel is klaar voor de geboorte van nieuw leven in de nu levendige oceanen van de maan.
Momenteel zijn er binnen 100 lichtjaren van de aarde minstens 150 rode reuzensterren en velen van hen hebben misschien planeten die het leven kunnen ondersteunen. Er is een nieuwe grens geopend voor planeetjagers over de hele wereld.
Een van die inspanningen, de Kepler-missie van NASA, hoopt kleinere aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel te ontdekken. Op zoek naar kleine dipjes in de helderheid van een ster wanneer een planeet ervoor kruist, zullen onderzoekers vier jaar lang ongeveer 100.000 sterren in een klein stukje hemel waarnemen. Kepler is gepland voor lancering in 2007.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
