De Mars-rover Spirit is haar langverwachte lage-energieslaapstand ingegaan, volgens een verklaring die eind woensdag (31 maart) door NASA's Jet Propulsion Laboratory is vrijgegeven. Spirit sloeg haar geplande downlink op Sol 2218 (30 maart 2010) over via het Ultra-High Frequency (UHF) -relais door de Mars Odyssey-orbiter vanaf haar locatie op het oppervlak van Mars bij de Gusev-krater. Er werd geen telemetrie ontvangen van Spirit en er was geen bewijs voor een UHF-signaal.
"Nou, we wisten dat het eraan kwam ... het verbaast me eigenlijk dat het niet eerder is gebeurd", vertelde Steve Squyres me vandaag, 1 april. Squyres is de Chief Scientist voor de Mars rover-tweeling, Spirit and Opportunity.
"Het voertuig is allemaal weggestopt en klaar om te overwinteren, en we hebben hoge verwachtingen dat we in de lente weer actief zullen zijn. Maar het wordt een lange winter, 'voegde Squyres eraan toe.
Het team verwachtte dat Spirit rond deze tijd een storing met een laag stroomverbruik zou ervaren als gevolg van afnemende energieproductie van de vleugelachtige zonnepanelen. Naarmate de winter nadert op het zuidelijk halfrond van Mars, neemt de dagelijkse hoeveelheid zonlicht die op de energieproducerende panelen valt dagelijks af.
De energieproductie van de zonnepanelen was op 22 maart gedaald tot slechts 134 watt-uur. Dus de meest waarschijnlijke verklaring voor de ontbrekende downlink is dat Spirit in die zwakke fout terechtkwam waardoor haar batterijen offline gingen, ergens tussen de laatste downlink op Sol 2210 (22 maart 2010) en Sol 2218 (30 maart 2010).
In de sluimerstand blijft de Spirits-masterklok tikken, maar de communicatie en andere activiteiten worden opgeschort om alle beschikbare energie te kanaliseren om de essentiële overlevingsverwarmers van stroom te voorzien die nodig zijn om de rovers-elektronica te redden en om te proberen de batterijen op te laden en te proberen te ontwaken omhoog. Als de batterij voldoende is opgeladen, probeert de rover wakker te worden en te communiceren volgens een schema dat hij kent.
"Componenten in de rover elektronische module (REM) in de warme elektronische doos (WEB) van de rover ervaren record lage temperaturen", zegt Doug McCuistion, de directeur van Mars Exploration op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC, in een interview over de hachelijke situatie van Spirit. "Tot dusverre bereikten de koudste temperaturen in de REM met één een lage temperatuur van -41,5 graden Celsius (-42,7 graden Fahrenheit)". Dit gebeurde net voor het wegvallen van de communicatie.
"Het REM-elektronicarek bevindt zich in de WEB en is ongeveer een halve meter kubus groot", vertelde McCuistion me. “De verwachting is dat de REM-hardware in het koudste deel van de winter -55C zal bereiken. We hebben de REM getest tot -55C ”.
"De laagste energieproductie van Spirit tijdens een enkele sol (tot dusver) was tijdens een stofstorm in november 2008. Voor die ene sol produceerden de zonnepanelen van Spirit slechts 89 wattuur energie", zei McCuistion.
"We zullen weken of maanden misschien niet meer van Spirit horen, maar we zullen bij elke gelegenheid luisteren, en onze verwachting is dat Spirit de communicatie zal hervatten wanneer de batterijen voldoende zijn opgeladen", zegt John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, die project is manager voor Spirit and Opportunity.
Spirit zit vast op een plek die 'Troy' heet sinds hij in april 2009 in een zandvanger van zachte grond terecht kwam. Terwijl ze op de westelijke rand van 'Home Plate' reed, brak ze onbewust door een harde oppervlaktekorst (misschien 1 cm dik) ) van watergerelateerde sulfaatmaterialen en zonk in verborgen zacht zand eronder. In Troy deed ze een grote wetenschappelijke ontdekking door bewijs te vinden van de stroom vloeibaar water in het verleden op het oppervlak van Mars.
Eerdere Mars-artikelen van Ken Kremer:
