Ringen zijn een moeilijk fenomeen. Nog in 1977 dachten astronomen dat het enige in het zonnestelsel met ringen de planeet Saturnus was. De asteroïde 10199 Chariklo heeft twee ringen, misschien als gevolg van een botsing die een ketting van puin rond zijn kleine oppervlak veroorzaakte.
Naast de Chariklo van 250 kilometer (155 mijl), zijn de enige andere tot dusver bekende geringde lichamen (in volgorde van ontdekking) Saturnus, Uranus, Jupiter en Neptunus.
"We waren niet op zoek naar een ring en dachten dat kleine lichamen zoals Chariklo ze helemaal niet hadden, dus de ontdekking - en de verbazingwekkende hoeveelheid details die we in het systeem zagen - kwam als een complete verrassing", zei Felipe Braga- Ribas van de National Observatory (Observatório Nacional) in Brazilië, die de krant over de ontdekking leidde.
De ringen kwamen als het ware aan het licht toen astronomen op 3 juni 2013 vanuit zeven locaties in Zuid-Amerika naar Chariklo keken die voor de ster UCAC4 248-108672 langsliep. Tijdens het kijken zagen ze vlak voor en na de verduistering twee dalen in de schijnbare helderheid van de ster. Beter nog, met zeven sites die konden kijken, konden onderzoekers de timing vergelijken om meer te weten te komen over de oriëntatie, vorm, breedte en meer over de ringen.
De waarnemingen onthulden wat waarschijnlijk een 12,4 mijl (20 kilometer) breed ringsysteem is dat ongeveer 1000 keer dichter bij de asteroïde is dan de aarde bij de maan. Bovendien vermoeden astronomen dat er een maan zou kunnen liggen te midden van het ringafval van de asteroïde.
Als deze ringen de overblijfselen zijn van een botsing, zoals astronomen vermoeden, zou dit het idee geven dat manen (zoals onze eigen maan) afkomstig zijn van botsingen van kleinere stukjes materiaal. Dit is ook een theorie over hoe planeten rond sterren zijn ontstaan.
De ringen zijn nog niet officieel genoemd, maar de astronomen noemen ze Oiapoque en Chuí, na twee rivieren nabij de noordelijke en zuidelijke uiteinden van Brazilië.
Omdat deze occultatiegebeurtenissen zo zeldzaam zijn en ons meer over asteroïden kunnen laten zien, letten astronomen op wanneer ze zich voordoen. Een deel van het Oostzeekust had op 20 maart een recentere asteroïde-sterverduistering.
Het originele papier, "Een ringsysteem gedetecteerd rond de Centaur (10199) Chariklo", zal binnenkort beschikbaar zijn op de Nature-website.
Bron: European Southern Observatory
