Kijk naar het westen, net nadat de zon is ondergegaan, en misschien zie je een vaag gloeiende driehoek oprijzen vanaf de horizon. Als je op het midden van de noordelijke breedtegraden woont, zoek dan 's avonds in de herfst naar het zodiakale licht en in de lente in de ochtend.
Nu de maan is vertrokken uit de vroege avondhemel, is dit een goede tijd op het noordelijk halfrond om naar de westelijke skyline te kijken voor de avonddierenriemlichten. Als je in een gebied woont waar licht en luchtvervuiling niet zwaar is, heb je een grote kans om het interplanetaire stof te zien in het vlak van ons eigen zonnestelsel dat verlicht wordt door de ondergaande zon, en dat is het zodiakale licht.
In het voorjaar op het noordelijk halfrond strekt het ecliptische vlak zich rechtop uit vanaf de westelijke horizon. (Als je op het zuidelijk halfrond woont, moet je voor zonsopgang na de Nieuwe Maan naar de oostelijke horizon kijken.) Als de zon net onder de horizon staat, kunnen we een spookachtige gloeiende piramide zien. Maar wat is het zodiakale licht?
Zonlicht wordt terug verstrooid door kleine interplanetaire stofdeeltjes, misschien een deel van de vorming van ons zonnestelsel zelf. Veel van deze kleine splinters van millimeters zijn echter afkomstig van asteroïden - of puin dat uit kometen wordt geworpen. Sommige van deze deeltjes worden in eerste instantie verspreid in de sporen die meteorenregen veroorzaken, maar uiteindelijk verzamelt heel veel stof zich langs het ecliptische vlak.
Voor de ultrakleine deeltjes verspreiden de straling en zonnewind ze buiten de grenzen van ons zonnestelsel. De grotere deeltjes draaien naar binnen, trekken door de zwaartekracht naar de zon en vormen een afgeplatte schijf - een stofwolk met een zeer lage dichtheid, die samenvalt met het vlak van het zonnestelsel. Door de deeltjes geabsorbeerd zonlicht wordt weer uitgezonden als onzichtbare infraroodstraling. Deze herstraling zorgt ervoor dat de deeltjes langzaam in de zon ronddraaien, waardoor een continue regeneratie nodig is van de stofdeeltjes waaruit deze wolk bestaat. De reflecterende deeltjesschijf bevindt zich op dezelfde weg die de planeten om de zon volgen - de ecliptica. Dit denkbeeldige pad langs de hemel is waar we hier op aarde de zon en maan zien, en het is ook de thuisbasis van de sterrenbeelden van de dierenriem!
Gebruikmakend van dezelfde hemelmechanica die ons tijden van zonnewende, equinox, maan- en zonsverduisteringen geeft, is het logisch dat er een tijd komt dat het ecliptische vlak vanuit een bepaald gezichtspunt bijna verticaal verschijnt. Voor het noordelijk halfrond is het in het voorjaar in het westen en in het najaar in het oosten. Voor het zuidelijk halfrond is het precies het tegenovergestelde! Wanneer het vliegtuig bijna verticaal staat, blokkeert de dikke lucht nabij de horizon relatief helder reflecterend stof niet en zien we het zodiakale licht!
Ga naar een open horizon waar je niet in de buurt bent van door de mens veroorzaakte lichtvervuiling. Als de lucht donker wordt, zoek dan naar een vage lichtpiramide die zich over een zeer groot deel van de hemel verspreidt. Het dierenriemlicht zal niet zo dramatisch zijn als foto's laten zien. Dichtbij zijn basis aan de horizon kan hij 40 meter breed zijn (twee handoverspanningen) en onder goede omstandigheden 60-80 graden. Het spectrum van het zodiakale licht is hetzelfde als het zonnespectrum, wat de afleiding versterkt dat het slechts zonlicht is dat wordt gereflecteerd door stof in het vlak van de planeten. Als je denkt dat je een spookachtige gloed ziet, heb je waarschijnlijk gelijk!
Als je het zodiakale licht hebt gezien, laat het ons weten!
