Officiële baanbrekende ceremonies vonden plaats voor een gigantische nieuwe radiotelescoop met een diameter van 500 meter in China, waarmee astronomen sterrenstelsels en pulsars op ongekende afstanden kunnen detecteren. De faciliteit van $ 102 miljoen, bekend als de vijfhonderd meter apertuur-sferische telescoop (FAST), zal een verzamelgebied hebben dat meer dan tweemaal zo groot is als de radiotelescoop met een diameter van 305 meter bij de Arecibo-sterrenwacht in Puerto Rico, 's werelds grootste sinds de opening in 1964. Niet alleen dat, de nieuwe telescoop zal ook de mogelijkheid hebben om van vorm te veranderen en de positie te verplaatsen.
Net als de Arecibo-telescoop, zal de nieuwe telescoop in een natuurlijke depressie zitten die al dicht bij de vorm van het verzameloppervlak ligt, waardoor de ondersteunende structuur wordt vereenvoudigd en de telescoop wordt beschermd tegen verdwaalde door mensen gegenereerde radiogolven. De locatie is vrij afgelegen, ongeveer 170 km over de weg van de provinciehoofdstad Guiyang in de provincie Guizhou, waardoor het ongewoon radiostil is, zegt Nan Rendong, FAST hoofdwetenschapper en onderzoeker van de National Astronomical Observatories aan de Chinese Academie van Wetenschappen, in een artikel in Physicsworld.com.
Het potentieel van de site voor lange, ononderbroken waarnemingen - in combinatie met de enorme omvang van de telescoop, waardoor hij tweemaal zo gevoelig is als Arecibo - betekent dat onderzoekers daar objecten zoals zwakke, snelle pulsars kunnen detecteren die te zwak zijn om te meten nauwkeurig door kleinere instrumenten.
"De FAST-wetenschappelijke impact op de astronomie zal buitengewoon zijn", zei Nan, eraan toevoegend dat hoewel de telescoop in China staat, hij na voltooiing in 2014 open zal staan voor astronomen van over de hele wereld.
Een systeem van motoren dat aan de 4600 panelen is bevestigd, stelt astronomen in staat de vorm van een bol in een paraboloïde te veranderen, waardoor het gemakkelijker wordt om de positie van de telescoop te verplaatsen. Hierdoor kan de telescoop op het zuiden een brede strook van de hemel bedekken - tot 40 graden ten opzichte van zijn hoogtepunt, vergeleken met de 20 graden brede strook bedekt door Arecibo.
In het begin zal de telescoop echter alleen gevoelig zijn voor laagfrequente radiogolven, minder dan 3 GHz. De bandbreedte van Arecibo strekt zich daarentegen uit tot 10 GHz.
Een geplande tweede bouwfase zal het bereik van FAST uitbreiden tot 5 GHz, maar een datum voor de upgrade is nog niet vastgesteld.
Bron: Physicsworld.com
