Er was iets mis bij de ruïnes van Iglesia Colorada, een oud Incadorp aan de voet van de Andes. In de overblijfselen van wat een vuilnisbelt was geweest, tussen oude etensresten en scherven van afgedankt aardewerk, ontdekten onderzoekers vier schedels. Geen lichamen, geen formele begrafenis, geen sieraden om door te gaan naar het hiernamaals - alleen de schedels. Niemand wist waarom ze daar waren.
Al meer dan 15 jaar, sinds de schedels in 2003 werden blootgelegd, heeft het mysterie archeologen in de war gebracht. Maar twee onderzoekers van het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Santiago, Chili, hebben een verklaring voorgesteld: de schedels schetsen een beeld van een Inca-terreurbewind, waarin de hoofden van vier dorpelingen te zien waren als waarschuwing voor de bewoners.
De periode van eind 1400 tot begin 1500 was een tumultueuze tijd voor een groot deel van Zuid-Amerika. Gedurende deze jaren breidde het Incarijk zijn bereik langzaam uit over de Andes. Hoewel beschavingen al lang bestonden in de valleien van de Andes, waren ze meestal geïsoleerd, zei co-auteur Francisco Garrido, curator archeologie van het Nationaal Natuurhistorisch Museum. Hoewel sommige van deze plaatsen waarschijnlijk zonder veel weerstand tot het rijk zijn toegetreden, waren andere niet zo ontvankelijk, voegde hij eraan toe.
"Ze kochten echt niet het idee om op te nemen in een Inca-rijk", vertelde Garrido aan WordsSideKick.com.
Dat was waarschijnlijk het geval in de stad Iglesia Colorada, betogen Garrido en zijn co-auteur, Catalina Morales, in een nieuwe studie in het augustusnummer van het tijdschrift Latin American Antiquity. En gebaseerd op de mysterieuze schedels in de vuilnisbelt, die dateren uit deze periode van Inca-expansie, namen veroveraars hun toevlucht tot geweld om dorpelingen bang te maken voor onderwerping, suggereren de auteurs van het onderzoek.
Vanaf het begin wisten archeologen dat de vuilnisbelt geen typisch graf was. Hetzelfde dorp had een bekende begraafplaats, een goed georganiseerd netwerk van cirkelvormige graven beschermd door boomstammen, waarin de resten van hele lichamen (geen onthoofde skeletten) werden gevonden omringd door aardewerk en sieraden.
De schijnbaar lukrake manier waarop deze schedels werden weggegooid, is niet het enige bewijs dat wijst op het gewelddadige einde van deze slachtoffers. Alle schedels hebben vergelijkbare markeringen: geboorde gaten en vreemde markeringen rond de kaken, alsof de hoofden waren geschraapt. De gaten suggereren dat de schedels aan touw waren vastgebonden, zodat iedereen in het dorp de waarschuwing kon zien, zei Garrido. De schraapsporen geven aan dat de kaken waren gevild voordat de hoofden werden tentoongesteld - vermoedelijk vanwege de schokwaarde, voegde hij eraan toe.
Drie van de schedels waren van jonge vrouwen en één van een kind. Op basis van de botdichtheid waren alle slachtoffers ondervoed.
'Het lijkt erop dat de Inca's niet op de leiders waren gericht', legde Garrido uit. Dat komt omdat gezonde jonge mannen winst zouden hebben gemaakt voor hun rijk - als arbeiders, krijgers of als bron van belastinginkomsten.
Maar dit terreurbewind was niet wijdverbreid in het hele rijk, benadrukt Garrido. 'Het was geen dodelijke aanval', zei hij.
In plaats daarvan was de schokkende vertoning specifiek voor deze stad. Niet alleen was het dorp hoogstwaarschijnlijk opstandig - het zou een logistieke uitdaging kunnen zijn voor het Incarijk, zei Garrido. Iglesia Colorada lag zowel ver van het centrum van Cuzco als verscholen in de droogste regio van de wereld, de Atacama-woestijn. Niet in staat om overheidsmiddelen zo ver van hun hoofdstad te sturen en met weinig kennis van het extreme terrein, zou het Incarijk moeilijkheden hebben gehad met het besturen van de stad. Opstandige inwoners, met gespecialiseerde kennis over hoe te overleven in de barre omgeving, zouden de overhand hebben gehad op de indringers, voegde Garrido eraan toe. Om macht en controle te tonen (en misschien een blijvend gevoel van angst op te wekken), hebben de Inca's mogelijk hun toevlucht genomen tot extreme maatregelen - zoals het vastbinden van trofee-schedels voor een heel dorp om te zien, zei Garrido.
Zijn analyse is het eerste gepubliceerde onderzoek naar de schedels.
