De naam is Peake. En hij zal in de (fictieve) voetsporen treden van de Britse medeburger James Bond met een verblijf in een ruimtestation.
In 2015 zal Peake de eerste Britse burger zijn die zes maanden op het internationale ruimtestation ISS woont. Hij zal deel uitmaken van de bemanning van Expeditie 46/47. NASA heeft nog niet al zijn stoelgenoten in het openbaar genoemd, maar verwacht veel opwinding in het voormalige rijk wanneer Peake aan de beurt is.
"Dit is een andere belangrijke missie voor Europa en met name een geweldige kans voor de Europese wetenschap, industrie en onderwijs om te profiteren van microzwaartekrachtonderzoek", zei Peake in een verklaring.
Er was een schare Britse astronauten vóór Peake, zowel als gezamenlijke staatsburgers binnen NASA en zelfs voor privé-ruimtevluchten (denk aan de vakanties van Mark Shuttleworth en Richard Garriott op het station?) Ook is het heel goed mogelijk dat nog meer Britse burgers zullen krijgen de ruimte in voordat Peake dat in 2015 doet.
Dat komt echter niet door een gebrek aan kwalificaties van Peake. Hij nam deel aan de NEEMO 16-onderwatermissie en nam deel aan een periodieke ondergrondse grottexpeditie die ESA onder meer uitvoert om ruimtevluchten te simuleren. Peake was ook helikopterpiloot in het Britse leger; de media noemen hem om die reden al 'Major Tim' als eerbetoon aan David Bowie's 'Space Oddity'-nummer (meest recentelijk geploegd door de Canadese astronaut Chris Hadfield.)
Maar 2015 markeert ook wanneer verwacht wordt dat de grond als het ware verschuift in commerciële ruimtevluchten. De verwachting is dat het Britse Virgin Galactic rond dat jaar met regelmatige suborbitale runs zal beginnen. (XCOR's Lynx suborbitale ruimtevaartuig kan ook rond dezelfde tijd vliegen, misschien met Britse burgers aan boord.)
De Britse zangeres Sarah Brightman kondigde eerder al aan dat ze in 2015 een veel korter bezoek aan het ruimtestation zal brengen. Dat is nog niet volledig bevestigd - er zijn na het einde van het shuttleprogramma nog niet veel stoelen beschikbaar op Sojoez-ruimtevaartuigen - maar het is mogelijk ze zou het daar kunnen maken.
Terugkomend op Peake kwam er een aantal belangrijke secundaire berichten naar buiten voor het nieuwste korps van Europese astronauten: ze zouden allemaal voor eind 2017 moeten vliegen, zoals ESA eerder had beloofd.
De astronauten, die zichzelf 'The Shenanigans' noemen, hebben al een spannende maand aangezien de Italiaanse Luca Parmitano op 28 mei naar het internationale ruimtestation ISS zal vliegen. (In een ruimtevlucht eerst doet hij een outreach met een 15-jarige terwijl in een baan.)
Twee andere Shenanigans worden toegewezen aan ruimtevluchten: Alexander Gerst en Samantha Cristoforetti, die de reis rond 2014 zullen maken.
Het zal nog even duren voordat de laatste twee astronauten, Andreas Mogensen en Thomas Pesquet, bevestiging krijgen van vluchtopdrachten, maar het zou medio 2015 moeten worden aangekondigd, aldus de directeur-generaal van ESA, Jean-Jacques Dordain.
ESA heeft talloze bijdragen geleverd aan het station en heeft credits verzameld die de federatie van landen kan gebruiken voor ruimtevluchten met astronauten. Onder hen zijn het Columbus-laboratorium, het vrachtschip Automated Transfer Vehicle en de koepel (een panoramisch raam met een geschiedenis van geweldige astronauten.)
"De waarde van de Europese astronauten en de training die in het Europese astronautencentrum wordt gegeven, komt tot uiting in het grote aantal missieopdrachten dat aan ESA-astronauten wordt toegekend", aldus Thomas Reiter, ESA's directeur van bemande ruimtevaart en operaties.
Je kunt Peake's training volgen op zijn Twitter-account en hij heeft beloofd zijn inspanningen op het gebied van sociale media in de ruimte te blijven doen.
'Ik zal zeker vanuit de ruimte tweeten. Een groot deel van wat ik met deze missie wil bereiken, is proberen een generatie te inspireren en hen aan te moedigen het onderzoek naar ruimtevluchten en microzwaartekracht te blijven ondersteunen ', zei Peake tijdens een persconferentie, zoals gerapporteerd door The Guardian.
