De Melkweg is vrij moeilijk in kaart te brengen, aangezien we erin leven en door al het stof en gas moeten kijken dat in de schijf ligt. Hoewel we van buitenaf geen beeld van ons sterrenstelsel kunnen krijgen, kunnen we wel afbeeldingen en kaarten maken van computermodellering van de sterren die we op de schijf zien.
De Melkweg - tot voor kort - werd beschouwd als een balkspiraal met vier stervormende armen, genaamd Norma, Scutum-Centaurus, Boogschutter en Perseus. In juni 2008 onthulden afbeeldingen van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA dat de Melkweg een balkspiraal is met slechts twee grote armen, die de Boogschutter- en Norma-armen degraderen tot kleine armen. De zon ligt in een kleine arm, de Orion-arm of Orion Spur, ingeklemd tussen de Boogschutter-kleine arm en de Perseus-arm.
Ons sterrenstelsel is een grote schijf met een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar. Er is een uitstulping in het midden die 12.000-16.000 lichtjaar dik is en de thuisbasis is van een zwart gat genaamd Boogschutter A *. Andere delen van de schijf variëren tussen 2300 en 2600 lichtjaar dik.
De afbeelding hierboven is een weergave van hoe de Melkweg er van bovenaf uit zou zien. Natuurlijk zijn er genoeg kaarten van de Melkweg zoals we die vanaf de aarde zien. Je kunt ook op een heldere nacht naar buiten gaan en het door de lucht zien spetteren. Hieronder is een afbeelding in het infrarood, met de verschillende regio's gemarkeerd (genoemd vanwege het sterrenbeeld waarin ze liggen).
Tal van kaarten zijn overal op internet beschikbaar in verschillende spectrums. Hier is een galerij met 9 afbeeldingen van de Melkweg in verschillende spectra om je op weg te helpen, en An Atlas of the Universe heeft kaarten van de Melkweg en het Universum vanuit verschillende perspectieven en afstanden. Als u op zoek bent naar interactieve kaarten van de lucht en de Melkweg, zijn Sky-Map.org, Google Sky en het downloadbare Stellarium allemaal geweldige bronnen om uzelf vertrouwd te maken met onze Melkweg.
Als je meer wilt weten over andere aspecten van de Melkweg, heeft Astronomy Cast er een hele aflevering aan gewijd. Je kunt ook de rest van onze bronnen bekijken in het gedeelte Melkweg van de Gids voor de ruimte.
Bronnen: NASA, Wikipedia
