Geen enkel individueel gen alleen maakt iemand homo, lesbisch of biseksueel; in plaats daarvan beïnvloeden duizenden genen waarschijnlijk de seksuele geaardheid, suggereert een enorme nieuwe studie van de genomen van bijna een half miljoen mensen.
In menselijke samenlevingen en in beide geslachten meldt tussen 2% en 10% van de mensen seks te hebben met een lid van hetzelfde geslacht, hetzij exclusief of naast seks met een lid van het andere geslacht, aldus de onderzoekers. De biologische factoren die bijdragen aan seksuele geaardheid zijn grotendeels onbekend, maar veel wetenschappers vermoeden dat genetica een rol speelt, aangezien seksueel gedrag van hetzelfde geslacht in families lijkt te voorkomen en vaker wordt gezien bij eeneiige tweeling dan bij een twee-eiige tweeling.
Maar een precieze genetische basis voor seksuele geaardheid was ongrijpbaar, grotendeels omdat wetenschappers eerder relatief kleine groepen vrijwilligers hadden om te onderzoeken.
"Omdat het een controversieel onderwerp is, is de financiering van oudsher beperkt en de rekrutering van deelnemers was moeilijk", vertelde co-auteur Fah Sathirapongsasuti, een senior wetenschapper en computerbioloog bij het genetisch testbedrijf 23andMe, aan WordsSideKick.com. Oriëntatie op hetzelfde geslacht blijft strafbaar in meer dan 70 landen, waarvan sommige met de doodstraf, waardoor degenen die bereid zijn dergelijke persoonlijke informatie bekend te maken vaak worden onderdrukt.
De nieuwe studie omvatte echter een veel groter aantal deelnemers, waardoor de resultaten statistisch betrouwbaarder waren dan die van de vorige, kleinere studies. In het grootste genetische onderzoek naar seksuele geaardheid tot nu toe bestudeerden wetenschappers een groep van ongeveer 470.000 vrijwilligers in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten die berichtten of ze ooit seksueel gedrag van hetzelfde geslacht hadden gepleegd. Ze vertrouwden op genetische gegevens van de UK Biobank (een langetermijnonderzoek naar gezondheid en genetica in het Verenigd Koninkrijk) en 23andMe, evenals op antwoorden op enquêtes met vragen over seksuele identiteit, aantrekkingskracht, fantasieën en gedrag.
"Om u een idee te geven van de schaal van de gegevens, is dit ongeveer 100 keer zo groot als eerdere onderzoeken over dit onderwerp", aldus hoofdauteur Andrea Ganna, een onderzoeker aan het Institute for Molecular Medicine in Finland, Massachusetts General Hospital en Harvard Medical School, vertelde WordsSideKick.com.
De onderzoekers konden geen enkel gen vinden dat verband hield met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht. Vijf genetische varianten leken significant verband te houden met seksuele geaardheid, en duizenden andere leken in mindere mate ook betrokken.
Uiteindelijk konden de wetenschappers geen genetische patronen vinden die op welke manier dan ook konden worden gebruikt om iemands seksuele geaardheid te identificeren. In plaats daarvan leek de aanleg voor seksueel gedrag van hetzelfde geslacht beïnvloed door een complexe mix van genetische en omgevingsinvloeden. Dat is ook het geval voor veel andere menselijke eigenschappen, zoals lengte.
"Het is effectief onmogelijk om het seksuele gedrag van een individu te voorspellen vanuit hun genoom", vertelde co-auteur Ben Neale, een statistisch geneticus aan het Broad Institute of MIT en Harvard, aan WordsSideKick.com.
De bevinding dat er geen enkel homo-gen is, betekent echter niet dat seksuele geaardheid niet genetisch of biologisch is, en daarom een levensstijlkeuze is.
"Dit is verkeerd", vertelde co-auteur Brendan Zietsch, een geneticus aan de University of Queensland in Australië, aan WordsSideKick.com. 'We ontdekken dat er heel veel genen zijn die iemand vatbaar maken voor seksueel gedrag van hetzelfde geslacht. Elk van hen heeft individueel een heel klein effect, maar samen hebben ze een substantieel effect.
'Een andere mogelijke verkeerde interpretatie is te denken dat als de voorkeur van hetzelfde geslacht genetisch wordt beïnvloed, deze dus volledig genetisch bepaald moet zijn', voegde Zietsch eraan toe. "Dat is niet waar. Genetisch identieke individuen - tweelingen - hebben vaak verschillende seksuele oriëntaties. We weten dat er ook niet-genetische invloeden zijn, maar we begrijpen deze niet goed, en onze studie zegt er niets over."
Sommige van de genetische varianten die in de massale studie zijn geïdentificeerd, 'kunnen echter wijzen op een aantal biologische routes die mogelijk betrokken zijn bij seksueel gedrag van hetzelfde geslacht', zei Ganna. 'Dus één variant bevond zich bijvoorbeeld in een stuk DNA dat verschillende genen bevat die verband houden met het reukvermogen. We weten dus dat geur een sterke band heeft met seksuele aantrekkingskracht, maar de link met seksueel gedrag is niet duidelijk. "
Bovendien leken genen meer invloed te hebben op seksueel gedrag van hetzelfde geslacht bij mannen dan bij vrouwen, zei Ganna.
De onderzoekers suggereerden dat genen vanwege biologische factoren, zoals testosteronspiegel en oestrogeen, een andere rol kunnen spelen bij het gedrag van hetzelfde geslacht bij mannen versus vrouwen. Andere factoren, zoals sociale gendernormen met betrekking tot het aantal seksuele partners dat vrouwen zouden moeten hebben, kunnen het voor vrouwen minder comfortabel maken om hun seksuele gedrag nauwkeurig te melden. Dat zou op zijn beurt de resultaten kunnen vertekenen.
Ondanks de grote steekproefomvang van de studie, zijn de bevindingen nog steeds beperkt omdat de onderzoekers alleen populaties met Europese afkomst uit westerse landen met een hoog inkomen analyseerden. De gegevens waren ook voornamelijk afkomstig van ouderen, die meestal onder strengere sociale normen en wetgevingen leefden dan vandaag. Het is mogelijk dat jongere mensen, die vaak zijn opgegroeid in een meer tolerante samenleving, zich vrijer zouden kunnen voelen om meer seksueel gedrag van hetzelfde geslacht te vertonen dan oudere personen met vergelijkbare genetische opmaak. De bevindingen zijn dus mogelijk niet van toepassing op het hele leeftijdsspectrum, merkten de auteurs op.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het nummer van 30 augustus van het tijdschrift Science. Ze hebben ook een website gemaakt om de resultaten van hun onderzoek te communiceren.
