Simulatie van Pluto's maan Nix versnelde zodat een baan 2 seconden duurt in plaats van 25 dagen.
Wankelend en tuimelend end-over-end als een slecht gegooid voetbal, bevinden de manen van Pluto zich in een staat van orbitale chaos, zeggen wetenschappers. Analyse van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA laat zien dat twee van Pluto's manen, Nix en Hydra, onvoorspelbaar wiebelen. Als je op een van beide leefde, zou je nooit weten wanneer en in welke richting de zon zou opkomen. De ene dag zou het opduiken aan de noordhorizon, de volgende op de westelijke. Elke zonsondergang zou als een spreekwoordelijke sneeuwvlok zijn - geen enkele hetzelfde.
Bekijk de video en je zult zien wat ik bedoel. Niet alleen wankelt de maan, maar de polen draaien ook om. Als er ooit een zonnestelsellichaam was dat zou voldoen aan de criteria van het einde van de wereld, de dag des oordeels, dan is Nix het. De manen wiebelen omdat ze zijn ingebed in het bizarre zwaartekrachtveld van de Pluto-Charon duo. Charon is officieel de grootste maan van de dwergplaneet, maar de twee lichamen werken meer als een dubbele planeet omdat Charon zo groot is.
Oké, het heeft een diameter van slechts 1212 kilometer, maar dat is half zo groot als Pluto. Stel je voor dat onze maan twee keer zo groot was als nu, en je krijgt de foto.
Terwijl het duo een orbitaal duet danst om hun gemeenschappelijk zwaartepunt, stuurt hun variabele zwaartekrachtveld de kleinere manen onregelmatig naar beneden. Het effect wordt nog versterkt door hun onregelmatige en langgerekte vormen. Het is waarschijnlijk dat Pluto's andere twee manen, Kerberos en Styx, zich in een vergelijkbare situatie bevinden.
Omdat hun bewegingen van moment tot moment in wezen onvoorspelbaar zijn, beschrijven wetenschappers dat hun gedrag chaotisch is. Saturnus 'maan, Hyperion, tuimelt ook chaotisch.
De ontdekking werd gedaan door Mark Showalter van het SETI Institute en Doug Hamilton van de Universiteit van Maryland met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop en gepubliceerd in het nummer van vandaag van het tijdschriftNatuur.Showalter ontdekte ook dat drie van Pluto's manen momenteel in resonantie zijn opgesloten, wat betekent dat er een precieze verhouding is voor hun baanperioden.
'Als je op Nix zat, zou je zien dat Styx twee keer om Pluto draait voor elke drie banen die Hydra heeft gemaakt', zei Hamilton.
Dat is niet alles. Als je ooit met houtskool hebt gegrild, heb je een goed idee hoe Kerberos eruit ziet. Zo donker als die briketten. De andere manen zijn zo helder als zand omdat ze meestal van ijs zijn gemaakt. Astronomen hadden gedacht dat materiaal dat door manen door meteorietinslagen was weggeschoten, ze allemaal dezelfde basistoon zou moeten geven, dus wat is er met Kerberos? Niemand weet.
Men denkt dat Pluto's manen zijn gevormd tijdens een botsing lang geleden tussen de dwergplaneet en een object van vergelijkbare grootte. De inslag creëerde veel kleinere lichamen die uiteindelijk banen rond de huidige Pluto in beslag namen. Buiten Charon, de grootste overgebleven, meten de andere manen tientallen kilometers in doorsnee. De vier kleintjes - Nix, Styx, Kerberos en Hydra - werden ontdekt met de Hubble-telescoop tijdens onderzoeken om het Pluto-systeem beter in kaart te brengen voordat New Horizons volgende maand arriveert. Het zou niemand verbazen als er nog meer kleine manen worden gevonden terwijl we steeds dichter bij de dwergplaneet komen.
