Gasplaneten zijn niet altijd opgeblazen, monsterlijke werelden ter grootte van Jupiter of Saturnus (of groter), maar ze kunnen blijkbaar ook nauwelijks groter zijn dan de aarde. Dit was de ontdekking die eerder vandaag werd aangekondigd tijdens de 223e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington, DC, toen bevindingen met betrekking tot de gasachtige (maar verrassend kleine) exoplaneet KOI-314c werden gepresenteerd.
'Deze planeet heeft misschien dezelfde massa als de aarde, maar is zeker niet aardachtig', zegt David Kipping van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), hoofdauteur van de ontdekking. 'Het bewijst dat er geen duidelijke scheidslijn is tussen rotsachtige werelden zoals de aarde en luchtiger planeten zoals waterwerelden of gasreuzen.'
Ontdekt door de Kepler-ruimtetelescoop - ironisch genoeg, tijdens een jacht op exomanen - KOI-314c werd gevonden op doortocht door een rode dwergster op slechts 200 lichtjaar afstand - "een steenworp afstand volgens de normen van Kepler", aldus Kipping. (De observatiediepte van Kepler is ongeveer 3000 lichtjaar.)
Kipping gebruikte een techniek genaamd transit timing variaties (TTV) om twee van de drie exoplaneten te bestuderen die in een baan rond KOI-314 werden gevonden. Beide zijn ongeveer 60% groter dan de diameter van de aarde, maar hun respectievelijke massa's zijn heel verschillend. KOI-314b is een dichte, rotsachtige wereld die vier keer de massa van de aarde is, terwijl KOI-314c's lichtere, aardachtige massa een planeet aangeeft met een dikke "gezwollen" atmosfeer ... vergelijkbaar met wat er op Neptunus of Uranus wordt gevonden.
Maar in tegenstelling tot die kille werelden, zet deze pas ontdekte exoplaneet de hitte hoger. De KOI-314c draait om de 23 dagen rond de ster en bereikt een temperatuur van 104 ° C (220 ºF) ... te heet om water in vloeibare vorm te laten bestaan en dus te heet voor het leven zoals we het kennen.
In feite ontdekte het team van Kipping dat KOI-314c slechts 30 procent dichter is dan water, wat suggereert dat het een "significante atmosfeer van honderden kilometers dik" heeft, waarschijnlijk samengesteld uit waterstof en helium.
Aangenomen wordt dat KOI-314c oorspronkelijk een 'mini-Neptunus'-gasplaneet was en sindsdien een deel van zijn atmosfeer heeft verloren, gekookt door de intense straling van de ster.
KOI-314c is niet alleen de lichtste exoplaneet waarvan zowel de massa als de diameter worden gemeten, maar het is ook een bewijs van het succes en de gevoeligheid van de relatief nieuwe TTV-methode, die vooral nuttig is in systemen met meerdere planeten waar de kleinste zwaartekrachtslingers de aanwezigheid en details van naburige lichamen.
(Bekijk hier de nieuwste Kepler Orrery-video)
"We brengen variaties in de transittiming tot rijpheid", zei Kipping. Hij voegde toe tijdens de slotopmerkingen van zijn presentatie op AAS223: "Het is eigenlijk de manier waarop Neptunus werd ontdekt door 150 jaar geleden naar Uranus 'wiebels te kijken. Ik denk dat het een methode is waarover je meer zult horen. Mogelijk kunnen we in de toekomst zelfs de eerste Earth 2.0 Earth-mass / Earth-radius detecteren met deze techniek. ”
Bron: persbericht Harvard Smithsonian CfA
