"Sgr A * is het juiste object, VLBI is de juiste techniek en dit decennium is het juiste moment."
Dat staat op de missiepagina van de Event Horizon Telescope, een internationale onderneming die de mogelijkheden van meer dan 50 radiotelescopen over de hele wereld zal combineren om een enkele telescoop ter grootte van een aarde te creëren om het enorme zwarte gat in het centrum van ons sterrenstelsel in beeld te brengen. Voor het eerst zullen astronomen een van de meest raadselachtige objecten in het heelal 'zien'.
En morgen, 18 januari, komen onderzoekers van over de hele wereld bijeen in Tucson, AZ om te bespreken hoe deze al lang bestaande astronomische droom werkelijkheid kan worden.
Tijdens een conferentie georganiseerd door Dimitrios Psaltis, universitair hoofddocent astrofysica aan het Steward Observatory van de Universiteit van Arizona, en Dan Marrone, universitair docent astronomie aan het Steward Observatory, komen astrofysici, wetenschappers en onderzoekers bijeen om het uiteindelijke doel van de Event Horizon te coördineren Telescoop; dat wil zeggen, een afbeelding van de accretieschijf van Sgr A * en de "schaduw" van de gebeurtenishorizon.
'Niemand heeft ooit een foto gemaakt van een zwart gat. Dat gaan we precies doen. '
- Dimitrios Psaltis, universitair hoofddocent astrofysica aan het Steward Observatory van de Universiteit van Arizona
Sgr A * (uitgesproken als "Boogschutter A-ster") is een superzwaar zwart gat dat zich in het centrum van de Melkweg bevindt. Er wordt geschat dat het de equivalente massa van 4 miljoen zonnen bevat, verpakt in een gebied dat kleiner is dan de diameter van de baan van Mercurius.
Vanwege de nabijheid en geschatte massa, presenteert Sgr A * de grootste schijnbare horizonhorizon van elke kandidaat met een zwart gat in het heelal. Toch is het formaat aan de hemel ongeveer hetzelfde als het bekijken van 'een grapefruit op de maan'.
Dus wat verwachten astronomen eigenlijk te 'zien'?
(Lees meer: Hoe ziet een zwart gat eruit?)
Omdat zwarte gaten per definitie zijn zwart - dat wil zeggen, onzichtbaar in alle golflengten van straling vanwege het ongelooflijk krachtige zwaartekrachtseffect op de ruimtetijd om hen heen - een beeld van het zwarte gat zelf zal onmogelijk zijn. Maar de accretieschijf van Sgr A * zou zichtbaar moeten zijn voor radiotelescopen vanwege de miljarden temperaturen en de krachtige radio- (evenals submillimeter, nabij-infrarood en röntgenstraling) emissies ... vooral in het gebied dat leidt naar en vlak bij de event horizon. Door de gloed van deze superhete schijf in beeld te brengen, hopen astronomen Sgr A * ’s Schwarzschild-straal te definiëren - het zwaartekrachtspunt 'geen terugkeerpunt'.
Dit wordt ook wel aangeduid als zijn schaduw.
De positie en het bestaan van Sgr A * is voorspeld door de natuurkunde en afgeleid door de bewegingen van sterren rond de galactische kern. En vorige maand werd een gigantische gaswolk geïdentificeerd door onderzoekers van de European Southern Observatory, die rechtstreeks naar de aanwasschijf van Sgr A * reisden. Maar als het EHT-project succesvol is, zal het de eerste keer zijn dat een zwart gat direct in welke vorm dan ook wordt afgebeeld.
'Tot dusver hebben we indirect bewijs dat er een zwart gat in het midden van de Melkweg is', zei Dimitrios Psaltis. 'Maar zodra we de schaduw zien, zal er geen twijfel meer bestaan.'
(Lees meer: maak een reis naar de kern van ons sterrenstelsel)
Het ambitieuze Event Horizon Telescope-project zal niet slechts één telescoop gebruiken, maar eerder een combinatie van meer dan 50 radiotelescopen over de hele wereld, waaronder de Submillimeter Telescope op Mt. Graham in Arizona, telescopen op Mauna Kea op Hawaï en de Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy in Californië, evenals verschillende radiotelescopen in Europa, een schotel van 10 meter op de zuidpool en, als alles goed gaat, de 50 radioantenne-mogelijkheden van de nieuwe Atacama Large Millimeter Array in Chili. Deze gecoördineerde groepsinspanning zal in feite onze hele planeet veranderen in één enorme schotel voor het opvangen van radio-emissies.
Door gebruik te maken van langetermijnwaarnemingen met Very Long Baseline Interferometry (VLBI) bij korte (230-450 GHz) golflengten, voorspelt het EHT-team dat het doel van het in beeld brengen van een zwart gat in de komende tien jaar zal worden bereikt.
'Het mooie van die in het centrum van de Melkweg is dat hij groot genoeg en dichtbij genoeg is', zei assistent-professor Dan Marrone. "Er zijn grotere in andere sterrenstelsels en er zijn kleinere, maar ze zijn kleiner. Wij hebben precies de juiste combinatie van grootte en afstand. '
Lees hier meer over de Tucson-conferentie op de nieuwssite van de Universiteit van Arizona en bezoek hier de Event Horizon Telescope-projectsite.
