Op 31 december 2018 hebben NASA en de Nieuwe horizonHet team van ‘(plus miljoenen mensen die thuis naar de livestream kijken) belden in het nieuwe jaar door naar het Nieuwe horizonten missie de eerste afspraak in de geschiedenis maken met een Kuipergordelobject (KBO). Ongeveer dertig minuten nadat de sonde zijn flyby van Ultima Thule (2014 MU69) uitvoerde, werden de missiecontrollers getrakteerd op de eerste duidelijke beelden ooit gemaakt van een KBO.
Sinds de eerste benadering foto's werden vrijgegeven (die pixelig en wazig waren), de Nieuwe horizonten team heeft nieuwe afbeeldingen van het ruimtevaartuig vrijgegeven die Ultimate Thule in kleur en meer detail tonen. Het uiterlijk, dat lijkt op dat van een sneeuwman, illustreert prachtig het soort processen dat ons zonnestelsel ongeveer vier en een half miljard jaar geleden heeft gecreëerd.
De eerste afbeelding (bovenaan weergegeven) werd gemaakt door de Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) van het ruimtevaartuig op 1 januari 2019 om 05:01 UTC (01:01 EDT). De opname werd gemaakt toen het ruimtevaartuig 28.000 km ( 18.000 mijl) weg, of slechts 30 minuten, van de dichtstbijzijnde nadering tot Ultima Thule. Het was ook een enorme verbetering ten opzichte van afbeeldingen van de dag ervoor, die meer hints gaven over de vorm en rotatie van Ultima Thule.
Zoals Alan Stern, de hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie van het Southwest Research Institute (SwRI), in een recent NASA-persbericht zei:
'Deze flyby is een historische prestatie. Nooit eerder heeft een ruimtevaartteam zo'n klein lichaam met zo'n hoge snelheid zo ver weg in de afgrond van de ruimte opgespoord. New Horizons heeft een nieuwe lat gelegd voor de modernste ruimtevaartnavigatie. ”
De nieuwe afbeelding loste ook het debat over de aard van Ultima Thule op. Aanvankelijk was de Nieuwe horizonHet team van ‘was van mening dat het object een bolvormig stuk ijs en rots was met een diameter van 18-41 km (10-30 mijl). Na een occultatie-observatie die plaatsvond in augustus 2017, heeft het missieteam deze voorspelling echter herzien.
Vanaf dat moment was het missieteam van mening dat Ultima Thule eigenlijk een groot object was met een brok eruit gehaald (een 'extreem prolifererende sferoïde') of twee objecten die heel dicht bij elkaar cirkelden of elkaar aanraakten (een close of contact binary) . De nieuwe afbeeldingen onthulden dat het object in feite een contactbinair is, bestaande uit twee bollen die 31 km (19 mijl) van begin tot eind meten.
Ontmoet #UltimaThule! Wat u ziet, is het eerste contactbinaire bestand dat ooit door een ruimtevaartuig is verkend. Dit object, dat we nu kunnen zien is een contactbinair bestand, was vroeger 2 afzonderlijke objecten die nu aan elkaar zijn gebonden. Kijk voor meer @NASANewHorizons wetenschappelijke resultaten https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 januari 2019
Het team heeft de grotere bol "Ultima" genoemd, die een diameter heeft van 19 km (12 mijl), en de kleinere bol "Thule" (14 km; 9 mijl). Ze beweren ook dat de twee sferen waarschijnlijk zeer kort na de vorming van het zonnestelsel zijn samengekomen. Volgens hun schattingen zou dit ongeveer 4,45 miljard jaar geleden zijn gebeurd, of 50 miljoen jaar nadat het zonnestelsel was gevormd.
Zoals Jeff Moore - teamleider New Horizons Geology and Geophysics - het uitlegde, betekent dit dat Ultima Thule in feite een bewaard gebleven verslag is van het oude verleden van het zonnestelsel:
“New Horizons is als een tijdmachine die ons terugbrengt naar de geboorte van het zonnestelsel. We zien een fysieke weergave van het begin van planetaire vorming, bevroren in de tijd. Het bestuderen van Ultima Thule helpt ons te begrijpen hoe planeten ontstaan - zowel die in ons eigen zonnestelsel als die in een baan om andere sterren in ons sterrenstelsel. ”
Het team deelde ook een kleurenfoto van Ultima Thule (hieronder weergegeven), die werd gemaakt om 04:08 UTC (12:08 EDT) op 1 januari 2019, toen de sonde 137.000 km (85.000 mijl) verwijderd was van Ultima Thule . Deze afbeelding is gemaakt door de Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) van het vaartuig, die licht van de infrarood-, rode en blauwe kanalen combineert.
De kleurenfoto werd vervolgens gecombineerd met de afbeelding die werd gemaakt met de LORRI-camera (die bijna vijf keer de ruimtelijke resolutie van de MVIC heeft) om een gedetailleerd beeld te produceren dat de kleuruniformiteit van de Ultima- en Thule-lobben laat zien. De verbeterde resolutie vestigt ook de aandacht op de "nek" van het object, waar de twee lobben zijn verbonden.
De komende weken en maanden zullen de gegevens van de flyby van de New Horizons nog steeds worden ontvangen door de missiecontrollers. Dit omvat een reeks afbeeldingen met een veel hogere resolutie die Ultima Thule nog beter zullen bekijken, momenteel het verste object van de aarde dat ooit door een ruimtevaartuig is gefotografeerd.
Zoals Helene Winters, projectmanager van New Horizons, aangaf, zal het daar niet bij blijven. "De komende maanden zullen New Horizons tientallen datasets naar de aarde verzenden en we zullen nieuwe hoofdstukken schrijven in het verhaal van Ultima Thule - en het zonnestelsel", zei ze.
