Ben je klaar om de echte "Lord of the Rings" nader te bekijken? Zeg dan hallo tegen Saturnus als het morgenavond oppositie bereikt. Nu de gele planeet opkomt rond zonsondergang, het hoogst in het zuiden rond middernacht en ondergaat rond zonsopgang, is het nu de tijd voor waarnemers en fotografen om het meest van Saturnus te genieten!
Op dit moment bevindt Saturnus zich in Leeuw ongeveer 5 graden ten oosten van de sterrenster van het sterrenbeeld - Regulus. Zoek naar het asterisme van een achteruitgaand vraagteken dat opkomt na zonsondergang en de helderste "ster" in de groep zal Saturnus zijn! Voor waarnemers die alleen je ogen gebruiken, probeer de afstanden te vergelijken door je hand op armlengte te houden. Saturnus en Regulus worden gescheiden door ongeveer 3 vingerbreedtes. Kijk minder dan een vuistbreedte verder naar het noorden en je ziet een donkerdere ster - Gamma Leonis. Houd dit trio de komende dagen in de gaten en je zult de beweging van Saturnus gemakkelijk tegen de achtergrondsterren zien!
Voor waarnemers met een verrekijker is het mogelijk om verlengingen aan weerszijden van Saturnus te zien, wat het begin is van het ringsysteem dat probeert op te lossen. Voordat je gaat klagen dat je geen goed beeld krijgt, moet je je herinneren dat wat je ziet veel lijkt op wat Galileo zag toen hij Saturnus in 1610 ontdekte. Saturnus op zaterdag? Waarom niet! Saturnus is genoemd naar de Romeinse god van de landbouw en de dag dat zaterdag ook naar hem is vernoemd.
Denk hier tijdens het kijken aan ... Saturnus is de op één na grootste planeet, maar het is ook de lichtste planeet. Als er een badkuip was die groot genoeg was om Saturnus in te bewaren, zou hij in het water drijven! De diameter is ongeveer 75.000 mijl (120.000 km) en meer dan 9 aardes kunnen er overheen staan. Het is samengesteld uit 97% waterstofgas, ongeveer 3% heliumgas en ongeveer 0,05% methaan, plus ammoniak. Een van de redenen waarom het enigszins afgeplat lijkt, is omdat het dat is! Saturnus draait in 10 uur en 39 minuten in aardetijd en dit snelle tempo geeft het een unieke vorm. Saturnus heeft bijna 30 jaar nodig om een baan om de zon te maken!
Nu verder met observeren met een kleine telescoop ...
Wat zeg je? Zie je de ringen van Saturnus nauwelijks? Je hebt gelijk. Op dit moment zijn de ringen van Saturnus slechts ongeveer 8 graden gekanteld ten opzichte van onze gezichtslijn. De evenaar van de aarde is 23 graden gekanteld en deze kanteling geeft onze planeet vier seizoenen. Elk jaar, terwijl we rond de zon draaien, zorgt onze kanteling ervoor dat verschillende delen van de planeet meer tijd in zonlicht doorbrengen. Dagen worden langer ... nachten worden korter! De evenaar van Saturnus is op 27 graden zeer vergelijkbaar met de onze gekanteld. Dit geeft Saturnus dezelfde seizoensveranderingen als wij hier op aarde ervaren. Vanwege de kanteling van Saturnus en de dunheid van de ringen zien de ringen er om de 14 jaar uit alsof ze zijn verdwenen als ze door een kleine of middelgrote telescoop worden bekeken.
Voor grotere telescopen is het gemakkelijker om te zien dat Saturnus een dun systeem met meerdere ringen heeft. De ringen zijn gemaakt van stukjes rots en ijs - sommige slechts kleine stukjes stof, sommige meer dan een halve mijl (één km) breed. Saturnus observeren is belangrijk omdat het je de gelegenheid geeft om getuige te zijn van de Seeliger-effect. Alleen bij oppositie zul je een duidelijke verheldering van het ringsysteem merken, veroorzaakt door terugverstrooiing van zonlicht van de ijzige deeltjes. Terwijl we 'in de rij' staan, moet je op deze ongebruikelijke eigenschap letten, evenals de schaduw van de ringen op de planeet en de schaduw van de planeet op de ringen.
En vergeet die manen niet ... Titan is zelfs voor kleine telescopen goed zichtbaar!
