Napoleon Bonaparte is opgegroeid uit een familie van kleine edelen op het Franse eiland Corsica en werd heerser over een groot deel van continentaal Europa. Na zijn nederlaag van 1815 in de Slag bij Waterloo (in wat nu België is), werd hij gedwongen in ballingschap te gaan op het afgelegen eiland St. Helena in de Zuid-Atlantische Oceaan, waar hij de rest van zijn leven doorbracht.
Hoewel Bonaparte bekend staat als een beetje kort, is zijn bereik door de geschiedenis heen lang. Generaties lang hebben historici talloze historische studies over zijn leven en rijk uitgevoerd.
Het leven van Napoleon voor het leger
Geboren op het eiland Corsica in 1769, werd hij Napoleone di Buonaparte gedoopt en veranderde later zijn naam in Napoleon Bonaparte toen hij in 1796 trouwde.
Corsica was min of meer onafhankelijk (Genua controleerde het eiland nominaal) toen het tussen 1768 en 1769 door Frankrijk werd veroverd. De moeder van Napoleon, Maria Letizia Buonaparte, en vader, Carlo Maria di Buonaparte, steunden beide de Franse overheersing en de familieleden werden door de Franse regering erkend als minder belangrijke Franse edelen. Deze erkenning maakte het voor Bonaparte gemakkelijker om naar de militaire school te gaan en een opleiding tot artillerie-officier te krijgen.
Bonaparte sprak niet vloeiend Frans totdat hij van 1779-1784 naar de militaire school in Brienne, Frankrijk ging. Na het voltooien van cursussen in Brienne, ging hij naar École Militaire, een meer geavanceerde militaire academie in Parijs. Hij studeerde af in 1785 en kreeg de opdracht als artillerie-officier in het Franse leger.
Bonaparte komt aan de macht
De Franse revolutie, die in 1789 begon en leidde tot de onthoofding van de Franse koning Lodewijk XVI, creëerde een onstabiele politieke omgeving waarin Bonaparte zijn militaire macht kon gebruiken om snel aan de macht te komen.
Zijn opkomst begon in 1793 toen een groep Fransen die loyaal waren aan de Franse monarchie de stad Toulon veroverde met hulp van de Britten. De republikeinse regering gaf opdracht tot een militaire expeditie om de stad te heroveren, en Bonaparte diende als een van de hogere leiders van de operatie en ontwikkelde een strijdplan dat leidde tot de herovering van de stad. Vervolgens, in 1795, hielp Bonaparte met het leiden van een militaire macht die een opstand in Parijs neerzette.
In 1796 werd Bonaparte benoemd tot commandant van de Franse strijdkrachten in Italië, en binnen een jaar hadden zijn troepen een groot deel van Italië en een deel van Oostenrijk veroverd. De veroverde gebieden werden gedwongen geld en goederen aan Frankrijk te betalen. Bonaparte gebruikte snelle marsen om de vijandelijke troepen te slim af te zijn en te verdelen. Hij positioneerde zijn soldaten strategisch, zodat wanneer er een veldslag plaatsvond, zijn leger in aantal groter was dan de vijand. Hij loofde zijn soldaten en noemde hen soms 'wapenbroeders' en probeerde hun moreel hoog te houden.
Het militaire succes in Italië versterkte de reputatie van Bonaparte in Frankrijk, waardoor hij een grotere machtspositie kreeg in de Franse republikeinse regering. In 1798 leidde Bonaparte een Franse militaire expeditie naar Egypte, een door het Ottomaanse rijk gecontroleerd land. Hij hoopte Egypte in te nemen en daarna een groot deel van het Midden-Oosten te veroveren.
Terwijl de expeditie erin slaagde Noord-Egypte in te nemen, werden de troepen van Bonaparte afgesneden toen de Britten een Franse vloot versloegen bij de Slag om de Nijl. Dit maakte het Frankrijk moeilijk om voorraden en versterkingen naar de vermoeide troepen van Bonaparte te sturen.
De wetenschappelijke component van de expeditie was succesvoller. Bonaparte bracht een groot team van wetenschappers mee die een enorme hoeveelheid informatie over de oude monumenten van Egypte vastlegden. Het belangrijkste was dat de Rosetta-steen werd ontdekt, een vondst die de ontcijfering van oude Egyptische hiërogliefen mogelijk maakte.
Terwijl de troepen van Bonaparte in Egypte waren gestrand, verslechterde de situatie voor Frankrijk. Oostenrijk en Rusland voerden oorlog met Frankrijk, voegden zich bij Groot-Brittannië en het Ottomaanse Rijk en er braken opstanden uit in Frankrijk toen mensen die loyaal waren aan de Franse monarchie probeerden de regering omver te werpen. Bonaparte profiteerde van de situatie en verliet Egypte in 1799 naar Frankrijk en leidde een militaire staatsgreep waarbij hij werd benoemd tot 'eerste consul' van Frankrijk.
In 1802 had Bonaparte een opmerkelijk militair record: hij had opstanden in Frankrijk neergeslagen, Italië heroverd en de andere landen gedwongen vrede te eisen door hun legers op het slagveld te verslaan.
Napoleon Bonaparte I, keizer van Frankrijk
Bonaparte's invloed als eerste consul nam gestaag toe en in 1804 werd hij na een referendum tot keizer van Frankrijk verkozen. Om de macht te behouden, maakte de nieuwe keizer intensief gebruik van censuur om elke vorm van oppositie te voorkomen. Hij zorgde er ook voor dat tal van schilderijen van hem werden getekend en prominent aanwezig waren in openbare gebouwen.
Germaine de Stael publiceerde een roman die Bonaparte interpreteerde als kritiek op hem, en daarom werd de auteur in 1803 uit Frankrijk verbannen. Rond de tijd van die ballingschap schreef de Stael over Bonaparte dat "er maar één man in Frankrijk is ... men ziet een mist die een natie wordt genoemd, maar je kunt niets onderscheiden. Hij alleen staat centraal. '
Bonaparte hervormde ook het wetboek en introduceerde het Napoleontische wetboek, dat verschillende lokale wetboeken verving door een nationaal wetboek dat in heel Frankrijk werd gebruikt en deel uitmaakte van het grotere rijk van Bonaparte. Hoewel de code bepalingen bevatte die vrijheid van godsdienst mogelijk maakten, was het zeer beperkend voor de rechten van vrouwen, waardoor de man van een vrouw enorme macht over haar kreeg.
Onder de heerschappij van Bonaparte was Frankrijk gewoonlijk in oorlog met andere landen. Hoewel hij Oostenrijk en Pruisen zware nederlagen kon toebrengen, maakte de enorme zeemacht van Groot-Brittannië het hem onmogelijk Groot-Brittannië binnen te vallen. Hij probeerde een 'continentaal systeem' op te leggen, waardoor de Europese landen niet met Groot-Brittannië konden handelen, maar dat had weinig effect.
Naarmate de tijd verstreek, gebruikten de vijanden van Bonaparte nieuwe tactieken om zijn leger te verslaan. In 1804 leed zijn leger een grote nederlaag toen Franse troepen in Haïti, die probeerden de slavernij opnieuw in te voeren, werden verslagen door een inheemse bevolking die fel gekant was tegen slavernij. Ze gebruikten guerrillatactieken om het Franse leger te vernietigen. Na de nederlaag verkocht Bonaparte Louisiana aan de Verenigde Staten en richtte hij zijn militaire campagnes op het Europese continent.
Hoe Bonaparte zijn greep op Europa verloor
Maar de tactiek van de guerrilla-stijl begon al snel ook Bonaparte in Europa te achtervolgen. Nadat zijn leger Spanje in 1808 had bezet, verzetten de Spanjaarden zich door de Franse troepen in een hinderlaag te lokken en vervolgens te verdwijnen in de burgerbevolking. Ondanks de vernietiging van Spaanse dorpen gaven de Spaanse troepen zich nooit over en werd Bonaparte gedwongen honderdduizenden troepen in Spanje te houden. Bonaparte noemde de aanhoudende opstand in Spanje "de Spaanse maagzweer". Soortgelijke guerrillatactieken werden in Zuid-Italië gebruikt door mensen die tegen Bonaparte waren.
Maar Bonaparte's ergste nederlaag kwam toen hij in 1812 Rusland probeerde binnen te vallen. Met meer dan 400.000 soldaten slaagde Bonaparte erin Moskou in te nemen, maar de overwinning was van korte duur. Een groot deel van de stad werd verwoest en met een tekort aan voorraden werd Bonaparte gedwongen zich terug te trekken, waarbij veel mannen verloren tijdens de terugtocht door de strenge winter, ondervoeding, ziekte en Russische aanvallen.
Tegen 1813 was Bonaparte in de verdediging, met troepen uit Rusland, Groot-Brittannië, Spanje, Oostenrijk en Pruisen die zijn troepen geleidelijk terugduwden naar Frankrijk. In 1814 vielen troepen uit die landen Frankrijk binnen, bereikten Parijs in april en dwongen Bonaparte af te treden, waardoor hij in ballingschap werd gezonden op het eiland Elba in de Middellandse Zee.
Bonaparte kwam in 1815 terug naar Frankrijk en herwon de macht, maar hij regeerde slechts ongeveer 100 dagen voordat hij werd verslagen in de Slag bij Waterloo. Deze keer werd hij verbannen naar St. Helena, een eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan, ver van Frankrijk. Bonaparte werd nauwlettend gevolgd door Britse bewakers en woonde de laatste zes jaar van zijn leven op het afgelegen eiland, waar hij stierf aan maagkanker in 1821.
