Chris Lewicki is de president en hoofdingenieur van een van de meest baanbrekende en gedurfde bedrijven ter wereld. In de vroegste dagen van het bedrijf, toen ze zich tot Lewicki wendden, hebben Anderson en Diamandis wetenschappelijke en managementexpertise opgedaan die veel verder gaat dan een lage baan om de aarde.
Chris is een ontvanger van twee NASA Exceptional Achievement Medals en heeft een asteroïdenaam ter ere van hem, 13609 Lewicki. Chris heeft een bachelor- en masterdiploma in lucht- en ruimtevaarttechniek van de Universiteit van Arizona.
In dit exclusieve interview met Nick Howes geeft Lewicki ons een idee van wat er achter Planetary Resources's meest dwingende stap tot nu toe ligt in hun zoektocht om ruimte te brengen voor de massa.
Nick Howes - Chris, wat heeft je voor het eerst geïnspireerd om in de astronomie en de ruimtevaartwetenschap te komen?
Chris Lewicki Dus ik denk dat het niet een persoon was zoals de meesten zouden zeggen, maar een missie die me op deze weg heeft laten beginnen. Zelfs voor mijn studie, en je moet niet vergeten, ik ben opgegroeid in een zuivelgebied in Noord-Wisconsin, waar we niet echt veel ruimte hadden. Ik wilde iets interessants doen en ontdekte dat ik goed was in wiskunde. Toen ik het ruimtevaartuig Voyager 2 voorbij Neptunus en Triton zag vliegen, dacht ik "wauw, dit is het" en wilde vanaf dat moment vrijwel bij JPL werken. Denkend dat dit een "heel bijzondere plek" was.
NH - Was je op de universiteit vastbesloten om voor iemand als NASA te werken, en was je tijd bij Blastoff een goede opstap naar dit?
CL - Ik denk dat het echt al voor de universiteit begon, zoals ik al zei, van de Voyager 2-ontmoeting en alle daaropvolgende missies waarbij JPL hierbij betrokken was, was een soort van doel. Vooruitlopend op JPL was mijn eerste ontmoeting met Peter (Diamandis) en Eric (Anderson) toen we aan starport.com werkten, waar ik een webontwikkelaar was. Voordien had ik een betovering gehad in het Goddard Space Flight Center, maar met Eric en Peter vormden we echt een band. Starport duurde echter niet te lang, zoals het was ten tijde van de dotcom-boom en bubbel, maar het heeft me in die maanden waardevolle lessen geleerd.
Toen nam ik een baan bij JPL, maar zoals je waarschijnlijk weet, is niet alles wat ze doen het ontwerpen en plannen van missies, en hoewel het een geweldige plek is, wilde ik wat echte missiespullen bemachtigen, dus ging ik verder na minder dan een jaar.
Toen kwam Blastoff die veel van de wielen in beweging zette voor ideeën met betrekking tot de Google Lunar X-Prize. We hebben daar veel plezier gehad met het ontwerpen van rovers en verkenningsmissies naar de maan, veel geweldige mensen met geweldige ideeën.
Ik was toen op een kleine satellietconferentie in Utah, toen een vertegenwoordiger van JPL na mijn toespraak naar me toe kwam, me zijn visitekaartje gaf en in feite zei dat ik voor hen een interview moest komen doen. Peter en Eric wilden niet echt dat ik ging, maar ik zei tegen hen: "Ik moet echt gaan en leren raketten bouwen." Zo begon echt de echte reis met NASA aan enkele van de meest opwindende missies in de recente geschiedenis.
NH - Hoe spannend was het om de vluchtdirecteur te zijn voor twee van de meest succesvolle missies in de geschiedenis van NASA?
CL - Opwindend komt echt niet in de buurt om het te bedekken. Daar was ik, 29 jaar oud, en dacht "zou ik dit echt moeten doen?" maar dan realiserend "ja, ik kan dit" zittend aan de balie van de vluchtleiding voor twee van de meest gewaagde missies van NASA, namelijk Spirit en Opportunity. Het was mijn rol om ze veilig aan de oppervlakte te krijgen, en jongen hebben we die missies getest.
De simulatoren waren zo realistisch; we zouden jarenlang zoveel verschillende scenario's uitvoeren voorafgaand aan de daadwerkelijke EDL-fase, nu bekend als de '7 minuten van terreur'. Het voelt echt niet helemaal echt, maar als het echt gebeurt, weet je gewoon dat het komt omdat de kamer vol tv-camera's is, en je hebt dat extra idee in je achterhoofd dat het deze keer geen sim is. De telemetrie in de simulaties was echter zo dicht bij de echte gegevens, slechts een paar variaties, het liet zien hoeveel testen en planning er in die missies zijn gestoken en hoe het allemaal zijn vruchten heeft afgeworpen.
NH - Met Phoenix had je natuurlijk van tevoren het verdriet ervaren van het verlies van Polar Lander; heeft dat je waardevolle lessen geleerd die je nu hebt overgedragen aan je rol bij Planetary Resources?
CL - Phoenix begon met een foutbeoordeling, maar dat is wat ik denk dat zo belangrijk is aan engineering en zelfs aan het leven in het algemeen. Je moet niet begrijpen hoe je dingen kunt verbeteren. Tijdens die ontwerpbeoordeling hebben we nog een tiental redenen bedacht voor dingen die met Mars Polar Lander fout hadden kunnen gaan, en de wijzigingen voor Phoenix geïmplementeerd. Je moet zoveel plannen voor mislukkingen met missies van dit type, en het is nogal een opwindende maar in sommige opzichten stressvolle rit, en een die ik na Phoenix voelde alsof ik de mantel moest doorgeven aan Curiosity.
NH - Over het onderwerp Planetary Resources, wanneer begon u erover na te denken deel uit te maken van een bedrijf van deze omvang?
CL - Goed samenwerken met Peter en Eric werd al in 2008 ter sprake gebracht, de bedrijfsideeën werden toen geformuleerd toen het Arkyd Astronautics heette, een naam die tot 2012 bij ons bleef. Eric en Peter benaderden mij over een mogelijke terugkeer. Zoals ik al zei, had ik me er vrijwel bij neergelegd om niet aan Curiosity te werken en mezelf door alle fasen van die landing te moeten loodsen, en er is een citaat waarvan veel mensen denken dat het van Mark Twain komt, maar het is echt van Jackson Bruin, zegt dat eigenlijk
"Over twintig jaar zul je meer teleurgesteld zijn in de dingen die je niet hebt gedaan dan in de dingen die je wel hebt gedaan. Gooi dus de komijn af. Vaar weg van de veilige haven. Vang de passaatwinden in uw zeilen. Verken. Droom. Ontdekken ”Ik besloot om de kommen af te gooien en met Planetary Resources te zeilen.
NH - Hoe ziet u uw relatie met een bedrijf als Planetary Resources met de grote ruimteagentschappen? Zie je jezelf als een compliment of een concurrent?
CL - Helemaal complimenten. NASA heeft meer dan 50 jaar ongelooflijke verkenning, missies, onderzoek, ontwikkeling en inzicht, en ook een geweldige toekomst voor hen. Nu NASA onlangs een aantal van hun operaties in een lage baan om de aarde heeft overgebracht naar de commerciële sector, zijn we van mening dat dit echt een geweldige tijd is om in deze industrie te zijn, met als doel om voorop te lopen in de soorten wetenschap en commerciële operaties die de het bedrijfsleven kan uitblinken, waardoor NASA zich kan concentreren op de verbazingwekkende deep space-missies, zoals landen op Europa of teruggaan naar Titan, missies zoals die, die alleen de grote overheidsinstanties op dit moment echt kunnen uitvoeren.
NH - De Arkyd moet een van de meest verbluffende Kickstarter-succesverhalen ooit zijn, met een opbrengst van ongeveer 800.000 dollar per week… had je gedacht dat de reactie op het plaatsen van een ruimtetelescoop voor iedereen in een baan om de aarde zoveel enthousiasme zou opwekken?
CL - Wankelen doet niet echt genoeg recht. Dit is de grootste op de ruimte gebaseerde Kickstarter in hun geschiedenis, aangezien het ook in de categorie fotografie valt; het is ook de grootste fotografische Kickstarter ooit. We hebben nog veel meer verrassingen gepland waar ik nu niet op in kan gaan, maar door de minimumbar van $ 1 miljoen in te stellen om 'het water te testen' met algemeen belang in een ruimtetelescoop, hebben we de verwachtingen niet echt overtroffen, maar absoluut bereikt wat we voelden dat het mogelijk was. Van het praten met mensen voorafgaand aan de lancering en het zien van hun reactie (opmerking van de auteur, ik was een van die mensen, en mijn reactie was overweldigend), we wisten dat we iets heel speciaals hadden. Het idee van de ruimte-selfie die we voelden, was onderdeel van de hoeksteen van wat we wilden bereiken, het openstellen van ruimte voor iedereen, niet alleen voor de echte die-hard ruimtefans.
NH - Met het enorme aanvankelijke succes van het Arkyd-project, ziet u enige ruimte voor een vloot van ruimtetelescopen voor het publiek, net zoals de LCOGT- of iTelescope-netwerken op aarde zijn?
CL - Mogelijk in de toekomst. U weet zelf met uw werk met het Las Cumbres en Faulkes-netwerk en iTelescope-netwerken dat het hebben van een reeks telescopen over de hele planeet enorme voordelen biedt als het gaat om waarnemingen en wetenschap. Zoals u weet hebben we momenteel het plan voor één telescoop voor openbaar gebruik.
De Arkyd 100, die onze Arkyd-technologieën zal gebruiken, die we zullen gebruiken om asteroïden in de buurt van de aarde te onderzoeken. Als je denkt dat de Hale's, Lowell's enz. Van deze wereld in de afgelopen 100 jaar allemaal particulieren waren die geweldige instrumenten sponsorden en bouwden voor ruimteverkenning, dan is het eigenlijk gewoon een natuurlijke vooruitgang hiervan. We werken hierbij nauw samen met de Planetary Society, omdat ze gemeenschappelijke doelen en interesses voor ons hebben, en ook met National Geographic. We zijn van mening dat dit echt ruimte opent voor een hele nieuwe groep mensen, en het blijkt uit de fenomenale interesse die we van Kickstarter hebben gehad, en de duizenden mensen die hun steun hebben beloofd, dat deze visie juist was.
NH - Planetary Resources heeft in de toekomst een aantal enorme doelen op het gebied van asteroïden, maar u lijkt een zeer evenwichtig en gefaseerd wetenschappelijk plan te hebben om te bestuderen en vervolgens door te gaan naar de grootschalige operaties. Komt dit uit je wetenschappelijke achtergrond?
CL - Zoals ik al zei, ben ik opgegroeid in een zuivelgebied in Wisconsin, waar ik echt mijn eigen kansen moest maken om deel uit te maken van deze industrie, daar was geen ruimte. Dat gezegd hebbende, ben ik al mijn hele leven een voorstander van de ruimte, en ja, ik denk dat mijn wetenschappelijke achtergrond en ervaring met werken bij JPL in Planetary Resources zijn gaan zitten. We hebben een solide plan op het gebied van risicobeheer met onze 'zwerm'-mentaliteit, het sturen van veel ruimtevaartuigen, en zelfs als een of meer mislukken, kunnen we nog steeds waardevolle wetenschappelijke gegevens krijgen. Ik zie het echt in dat veel mensen grote ideeën hebben en bedrijven met hen oprichten, maar nadat de initiële investering is opgedroogd, zijn de ideeën misschien nog steeds groot en daar, maar er is geen manier om ze na te streven.
We zijn allemaal afkomstig van bedrijven die dit soort mentaliteit in het verleden hebben gezien, en nu, terwijl we graag studenten en afgestudeerden in dienst hebben met grote ideeën, die risico's nemen, hebben we een plan, een langetermijnplan en een duurzaam plan , en ja, we gaan hier gestaag op in, zodat we kunnen garanderen dat onze investeerders een rendement krijgen op wat ze hebben gesteund.
NH - Kunt u ons een tijdlijn geven voor wat Planetary Resources wil bereiken?
CL - Onze eerste testlancering is al in 2014 en in 2015 beginnen we met de ruimtetelescopen met behulp van de Arkyd-technologie. Tegen 2017 hopen we te identificeren en op weg zijn naar de classificatie van potentieel interessante NEO-doelen voor toekomstige mijnbouw. Tegen het begin van 2020 is het doel om extractie uit asteroïden te doen en monsterretourmissies te starten.
NH Je was en lijkt nog steeds van alles wat ik heb gelezen, gepassioneerd te blijven over de betrokkenheid van studenten, met SEDS enz., Wat zou je tegen jongeren kunnen zeggen, geïnspireerd door wat je doet om hen aan te moedigen om in de ruimtevaartindustrie te komen?
CL - Moeilijk, maar ik zou zeggen dat als je naar de mensen kijkt die je bewondert, onthoud altijd dat ze niet bovenmenselijk zijn, ze zijn zoals jij en ik, maar om doelen te hebben, risico's te nemen en vastberaden te zijn, is een geweldige manier om vooruit te kijken. De SEDS-beweging speelde een grote rol in mijn vroege leven en ik zou elke student aanmoedigen om daar zeker bij betrokken te raken.
NH - Tot slot, wat zou uw uiteindelijke doel zijn als pionier van de nieuwe grens in de ruimteverkenning?
CL - Ons uiteindelijke doel is om de ontwikkelaar te zijn van de economische motor die ruimteverkenning commercieel levensvatbaar maakt. Zodra we dat hebben vastgesteld, kunnen we kijken naar meer gedetailleerde verkenning van de ruimte, met toerisme, wetenschappelijke missies en ons bereik nog verder uitbreiden. Ik heb al deelgenomen aan het plaatsen van drie missies op het oppervlak van Mars, dus niets is echt buiten ons bereik.
Nick's laatste opmerkingen :
Ik ontmoette Chris voor het eerst op de Spacefest V-conferentie in Tucson, waar hij me een voorproefje gaf van de Arkyd-ruimtetelescoop. Ik twijfel er niet aan dat hij en het team van Planetary Resources na hun ontmoeting in hun missie zullen slagen. Een behoorlijk briljant persoon, maar nederig ermee, iemand met wie je uren kunt praten en die je echt geïnspireerd kunt voelen. Dit interview spraken we urenlang, en Chris zei dat ik een boek had kunnen schrijven met de antwoorden die hij gaf. Ik hoop dat dit artikel je een voorproefje geeft van de persoon achter de missies die, aan de nieuwe grens van verkenning, veel zoals de goudzoekers in de Gold Rush, brengen nieuwe en onbekende, maar toch enorm spannende gebieden in kaart. Zoals het oude gezegde luidt ... en mogelijk beter dan ooit ... kijk naar deze ruimte.
U kunt meer te weten komen over het ARKYD-project op de Planetary Resources-website.
