Als je je eigen sterrenkijkt of deelneemt aan onze Virtual Star-feesten op zondagavond, heb je waarschijnlijk gemerkt dat we planetaire doelen aan de nachtelijke hemel beginnen te verliezen. Augustus en september van dit jaar zien Venus en Saturnus in het westen in de schemering naar het westen, met de planeten Mars en Jupiter die de oostelijke ochtendhemel enkele uren voor zonsopgang sieren.
Dat betekent dat er nu een goede periode van de nacht is geen van de klassieke planeten met het blote oog staan boven de horizon. Maar het goede nieuws is dat GIJ met een beetje volharding de komende weken de buitenste planeet in ons zonnestelsel kunt bespioneren: de ongrijpbare Neptunus. (Sorry, Pluto!)
De planeet Neptunus bereikt eind deze maand oppositie in het sterrenbeeld Waterman op 27 augustusth om 01:00 UT (21:00 EDT op 26th). Dit betekent dat het naar het oosten zal stijgen als de zon in het westen ondergaat en de hele nacht boven de lokale horizon zal blijven.
Als je Neptunus nog nooit hebt gezien, zijn deze weken een goed moment om het te proberen. De maan passeert deze week op 21 augustus 6 ° ten noorden van de locatie van de planeetst, slechts 10 uur na het bereiken van Full.
Neptunus schijnt op magnitude +7,8 en is gemakkelijk te vangen met een verrekijker van een donkere hemel. Zelfs in een grote telescoop verschijnt Neptunus als een kleine blauwe stip, die er bijna uitziet als een vage planetaire nevel die weigert scherp te stellen. Visueel is Neptunus slechts 2,3 ”breed tegenover de tegenstander; je zou 782 Neptunes over de breedte van de Volle Maan kunnen stapelen!
Het is ontnuchterend om te denken dat Neptunus pas in 2011 net was teruggekeerd naar de positie van zijn oorspronkelijke ontdekking in 1846. De berekening van de positie van Neptunus door Urbain Le Verrier was een triomf voor de mechanica van Newton, een moment waarop de astronomische wetenschap haar voorspellende waarde begon te bewijzen macht.
Astronomen wisten van het bestaan van een ongezien lichaam door de verstoringen van de planeet Uranus, die 65 jaar eerder heimelijk door William Herschel werd ontdekt. Met behulp van de berekeningen van Le Verrier bespioneerden Johann Galle en Heinrich d'Arrest de planeet in de nacht van 23 septemberrd, 1846 met behulp van de refractor van 9,6 inch van het observatorium van Berlijn. Neptunus bevond zich in een mate van de positie die wordt beschreven in de voorspelling van Le Verrier.
Neptunus draait eens in de 164,8 jaar om de zon en komt ongeveer twee dagen na het laatste kalenderjaar terug in oppositie. De waarnemers van weleer hadden het geluk dat Neptunus en Uranus in 1821 een hechte en ongedocumenteerde samenstand beleefden; anders is Neptunus mogelijk gedurende een veel langere tijd onopgemerkt gebleven. En ironisch genoeg schetste Galileo de beweging van Neptunus bij Jupiter in 1612 en 1613, maar slaagde er niet in hem als een planeet te identificeren!
Neptunus daalde in 2003 door de ecliptica en bereikte het zuidelijkste punt eronder pas in 2045. Deze maand ligt Neptunus 1,5 graden ten westen van de +4,8 magnitude dubbelster Sigma Aquarii. Neptunus passeert op 9 september minder dan 4 'van de ster + HIP 110439 met een magnitude van 7,5th terwijl het op 24 november doorgaat richting oostelijke kwadratuurth.
Zin in een uitdaging? Neptunus heeft ook een grote maan genaamd Triton die zich net binnen het bereik van een gematigde telescoop (8 inch of groter) bevindt. Met een helderheid van magnitude +13,4 is Triton qua helderheid vergelijkbaar met Pluto en is 100 keer zwakker dan Neptunus. Er wordt zelfs gedacht dat Pluto qua uiterlijk lijkt op Triton wanneer New Horizons het in juli 2015 van dichtbij bekijkt.
Triton dwaalt nooit meer dan 18 ”van Neptunus af tijdens oostelijke of westelijke verlengingen. Dit is het beste moment om de maan over te steken van je astronomische "levenslijst ...". Ervaren amateurs zijn er zelfs in geslaagd Triton in beeld te brengen!
Triton werd slechts 17 dagen na Neptunus ontdekt door William Lassell met behulp van een 24-inch reflector. Triton is ook een buitenbeentje onder grote manen in het zonnestelsel omdat het zich in een retrograde baan bevindt.
Een tweede maan genaamd Nereid werd ontdekt door Gerard Kuiper in 1949. Tot op heden heeft Neptunus 14 manen, waaronder de onlangs ontdekte S / 2004 N1 die is opgegraven in archiefgegevens van Hubble.
Tot op heden is Voyager 2 het enige ruimtevaartuig dat Neptunus en zijn manen van dichtbij heeft bestudeerd. Voyager 2 voerde een flyby van de planeet uit in 1989. Een toekomstige missie naar Neptunus zou voor hetzelfde dilemma komen te staan als New Horizons: een snelle reis zou nog bijna een decennium in beslag nemen, waardoor een orbitale insertie rond de planeet zou worden uitgesloten. (Verdorie, orbitale mechanica!) In feite passeert New Horizons in 2014 net de baan van Neptunus op een afstand van 30 astronomische eenheden van de aarde.
Neptunus is ongeveer vier lichturen verwijderd van de aarde, een afstand die minder dan 20 minuten varieert in reistijd van zonne-energie tot oppositie. En hoewel Neptunus en Triton misschien niet veel meer lijken dan vage stippen door een telescoop, zie je een ijsreus die 3,8 keer de diameter van de aarde is, met een grote maan van 78% van de onze.
Zorg ervoor dat je Neptunus en Triton van je bucketlist haalt ... en volgende maand kunnen we hetzelfde doen voor de komende oppositie van Uranus!
