Net toen astronomen dachten dat ze misschien de laatste 'fossielen' van ons sterrenstelsel hadden opgegraven, hebben ze een nieuwe ontdekt in het galactische equivalent van onze eigen achtertuin.
Deze oude bundels van sterren, die bolhopen worden genoemd, dateren uit de geboorte van ons Melkwegstelsel, zo'n 13 miljard jaar geleden. Ze zijn als zaden in een pompoen rond het centrum van de melkweg gestrooid. Astronomen gebruiken clusters als instrumenten om de leeftijd en vorming van de Melkweg te bestuderen.
Nieuwe infraroodbeelden van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop en de University of Wyoming Infrared Observatory onthullen een nooit eerder geziene bolhoop binnen de stoffige grenzen van de Melkweg. De bevindingen worden gerapporteerd in een aankomend nummer van het Astronomical Journal.
"Het is alsof je een lang verloren neef vindt", zegt dr. Chip Kobulnicky, professor natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Wyoming, Laramie, en hoofdauteur van het rapport. "We dachten dat alle bolhopen van de melkweg al waren gevonden."
"Ik kon niet geloven wat ik zag", zei Andrew Monson, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Wyoming, die de cluster voor het eerst zag. "Ik had zeker niet verwacht zo'n cluster te vinden."
De nieuw ontdekte cluster is een van de ongeveer 150 waarvan bekend is dat ze rond het centrum van de Melkweg cirkelen. Deze dicht opeengepakte sterrenknopen behoren tot de oudste objecten in ons sterrenstelsel en zijn ongeveer 10 tot 13 miljard jaar geleden gevormd. Ze bevatten enkele honderdduizenden sterren, waarvan de meeste ouder en minder zwaar zijn dan onze zon.
Monson zag het cluster voor het eerst tijdens het scannen van gegevens van de Spitzer Space Telescope's Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire - een onderzoek om objecten te vinden die verborgen zijn in het stoffige middenvlak van ons sterrenstelsel. Vervolgens zocht hij archiefgegevens naar een match en vond slechts één niet-gedocumenteerde afbeelding van het cluster van een eerdere door NASA gefinancierde infraroodonderzoek van de lucht, de Two Micron All-Sky Survey. 'Het cluster stond in de gegevens, maar niemand had het gevonden', zei Monson.
"Deze ontdekking laat zien waarom Spitzer zo krachtig is - het kan objecten zien die volledig verborgen zijn in zichtbaar licht", zegt Dr. Michael Werner van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectwetenschapper voor Spitzer. "Dit is vooral relevant voor de studie van het vlak van ons sterrenstelsel, waar stof het meest zichtbare licht blokkeert."
Vervolgobservaties met de University of Wyoming Infrared Observatory hielpen de afstand van de nieuwe cluster op ongeveer 9.000 lichtjaar van de aarde in te stellen - dichterbij dan de meeste clusters - en de massa op het equivalent van 300.000 zonnen te zetten. De schijnbare grootte van de cluster, gezien vanaf de aarde, is vergelijkbaar met een rijstkorrel die op armlengte wordt gehouden. Het is gelegen in het sterrenbeeld Aquila.
Het onderzoeksteam bestaat uit astronomen van de University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; de Universiteit van Maryland, College Park, Md .; de Universiteit van Minnesota, Twin Cities; het Space Science Institute, Boulder, Colo .; en het Spitzer Science Center, Pasadena, Californië De Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire wordt beheerd door de University of Wisconsin en geleid door Dr. Ed Churchwell.
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor het Science Mission Directorate van de NASA, Washington, D.C. De wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena. JPL is een divisie van Caltech. Spitzer's infraroodcamera, die de nieuwe cluster vastlegde, werd gebouwd door NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De ontwikkeling van de camera werd geleid door Dr. Giovanni Fazio van Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Aanvullende informatie over de Spitzer-ruimtetelescoop is beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu. Aanvullende informatie over het infraroodobservatorium van de Universiteit van Wyoming is beschikbaar op http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
