Het Rosetta-ruimtevaartuig van de European Space Agency voerde gisteren ESA's dichtst bijzijnde Earth Fly-By uit, waarmee het een essentiële zwaartekrachtboost kreeg tijdens zijn tienjarige, 7,1 miljard kilometer lange vlucht naar komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Bij de dichtstbijzijnde nadering, om 22:09:14 GMT, passeerde Rosetta boven de Stille Oceaan net ten westen van Mexico op een hoogte van 1954,74 km en een snelheid ten opzichte van de aarde van 38 000 km / u.
Door de doorgang door het Earth-Moon-systeem konden grondcontrollers Rosetta's 'asteroïde fly-by-modus' (AFM) testen met behulp van de maan als een 'nep'-asteroïde, waarbij ze de fly-by's van asteroïden Steins en Lutetia repeteerden die respectievelijk in 2008 en 2010 moesten plaatsvinden . De AFM-test begon om 23:01 GMT en duurde negen minuten, waarbij de twee ingebouwde navigatiecamera's de maan met succes volgden, waardoor de houding van Rosetta automatisch kon worden aangepast.
Voor en na de nadering naderden de navigatiecamera's ook een reeks afbeeldingen van de maan en de aarde; deze gegevens zullen vroeg op de dag worden gedownload voor grondverwerking en zullen naar verwachting op 8 maart beschikbaar zijn.
Daarnaast werden andere instrumenten aan boord ingeschakeld, waaronder ALICE (ultraviolette beeldvormingsspectrometer), VIRTIS (zichtbare en infrarood mapping spectrometer) en MIRO (microgolfinstrument voor de Rosetta-orbiter), voor kalibratie en algemene tests met de aarde en de maan als doelen.
De fly-by-manoeuvre zwaaide het ruimtevaartuig van drie ton rond onze planeet en naar Mars, waar het op 26 februari 2007 een fly-by zal maken. Rosetta zal weer terugkeren naar de aarde in een reeks van vier planet-fly-bys (driemaal met de aarde, eenmaal met Mars) voordat het komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko bereikte in 2014, wanneer het de baan zal binnenkomen en een lander, Philae, op het oppervlak zal afleveren.
De fly-bys zijn nodig om het ruimtevaartuig te versnellen om uiteindelijk de snelheid van de doelkomeet te evenaren. Ze zijn een brandstofbesparende manier om de snelheid te verhogen met behulp van planetaire zwaartekracht.
De fly-by van gisteren kwam een jaar en twee dagen na de lancering en benadrukt de waardevolle mogelijkheden voor instrumentkalibratie en gegevensverzameling die beschikbaar zijn tijdens de meerjarige reis van de missie.
In slechts drie maanden, op 4 juli, zal Rosetta in een goede positie verkeren om gegevens te observeren en te verzamelen tijdens het spectaculaire Deep Impact-evenement van NASA, wanneer de Deep Impact-sonde een projectiel van 380 kg in Komeet Tempel 1 zal gooien, waarbij gegevens over de interne komeet worden onthuld structuur. Bepaalde unieke instrumenten van Rosetta, zoals het ultravioletlichtinstrument ALICE, zouden een kritische bijdrage moeten kunnen leveren aan de Amerikaanse missie.
Over Rosetta
Rosetta is de eerste missie die is ontworpen om zowel in een baan om de aarde te draaien als om op een komeet te landen, en bestaat uit een orbiter en een lander. Het ruimtevaartuig voert 11 wetenschappelijke experimenten uit en zal de eerste missie zijn om op lange termijn een komeet van dichtbij te onderzoeken. Nadat het ruimtevaartuig in 2014 in een baan rond komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko is gekomen, zal het een kleine lander op de ijzige kern vrijlaten. Rosetta zal ongeveer een jaar in een baan om de komeet draaien terwijl hij op weg is naar de zon, terwijl hij nog een half jaar na het perihelium in een baan om de aarde blijft (dichtste nadering tot de zon).
Kometen bevatten essentiële informatie over de oorsprong van ons zonnestelsel, omdat ze de meest primitieve objecten in het zonnestelsel zijn en hun chemische samenstelling sinds hun vorming weinig is veranderd. Door te cirkelen en te landen op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, zal Rosetta ons helpen de geschiedenis van onze eigen wijk in de ruimte te reconstrueren.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
